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京畿之地，被一场突如其来的冷气搅得萧瑟。
北风卷着铅灰色的乌云，沉沉地压在天际，像是要下雨，又迟迟不肯落下，压得人心情不适。
官道上，一辆马车正不紧不慢地行驶着。
官道两旁的田地里，...
夜色如墨，紫禁城的宫墙在月光下泛着冷峻的青灰色。乾清宫内灯火未熄，崇祯帝朱由检独坐龙案之前，手中握着一份刚刚呈上的密报，指节因用力而微微发白。殿外风声簌簌，吹动檐角铜铃，一声声像是催命的更鼓。他缓缓闭上眼，脑海中浮现的是卢象升那张刚毅肃穆的脸??那个被天下士人称作“卢忠烈”的文臣，终于要进京了。
三日前，兵部急奏：宣大总督卢象升已率亲兵三百，自山西启程，不日将抵京师。沿途百姓夹道相迎，焚香设案，竟有老者伏地痛哭，言“朝廷中兴有望”。此情此景，传至京城，朝野震动。东林诸公私下称颂，温体仁却冷笑不语；太监王承恩悄悄禀报，说西苑几位贵人已在暗中备礼，欲抢先结交。崇祯心中五味杂陈。他知道，卢象升不是寻常大臣。此人自万历四十六年中举以来，未曾一日离军旅，剿流寇、御北虏，所向披靡。更难得的是，他清廉如水，家中仅薄田数亩，妻儿粗衣粝食，从无攀附权贵之举。这样的人，本该是帝王倚重的股肱之臣，可越是如此，崇祯越觉不安。
“忠臣易得，能臣难求；能臣可用，然其势不可制。”他在心里默念这句话，是前年读《资治通鉴》时批注下的心得。如今卢象升威名日盛，若入中枢，势必动摇内阁格局。而眼下朝局早已风雨飘摇：陕西饥荒未止，闯王高迎祥余部复起于商洛；辽东后金蠢动，皇太极遣使索贡，态度倨傲；江南税赋积年拖欠，户部空虚至极。内外交困之际，一个手握兵权、深得民心的封疆大吏骤然入朝，究竟是救星，还是隐患？
他起身踱步，黄绫袍袖拂过案角青铜仙鹤灯台，火光摇曳，映出墙上长长的影子，宛如执剑之人。忽然，一阵轻微的脚步声自殿外传来，王承恩躬身而入，双手捧着一盏热茶。
“陛下，夜深了，该歇息了。”
崇祯摆手：“不必。你且说，卢象升明日何时进城？”
“回陛下，据锦衣卫塘报，卢大人今晨已过居庸关，预计明日巳时初刻抵达德胜门。沿途已有顺天府衙役清理街道，五城兵马司亦派巡骑接应。”
“哼。”崇祯冷笑一声，“倒是人人都知道他要来了。连顺天府都动起来了，内阁可曾议过迎接之礼？”
王承恩低头道：“首辅温大人昨日召集六部尚书议事，议定以二品大员规格迎候，由兵部左侍郎出城十里相迎。但……卢大人回书推辞，言‘微臣奉诏入觐，非凯旋献俘，岂敢劳师动众’，执意轻车简从，只愿随诏令入宫面圣。”
崇祯闻言，眼中闪过一丝异色。他缓缓坐下，声音低沉：“此人，果然与众不同。”
王承恩小心翼翼道：“奴婢斗胆问一句，陛下打算如何安置卢大人？”
崇祯沉默良久，才缓缓开口：“你说，朕登基十一年，诛魏忠贤，罢阉党，励精图治，为何国事愈下？百姓苦，将士疲，官吏贪，边患频仍……朕每日寅时即起，批阅奏章至深夜，不曾懈怠一日。可为何，天下依旧糜烂至此？”
王承恩不敢答话，只垂首立于阶下。
崇祯忽而抬头，目光如炬：“因为朕身边，多的是温体仁这般巧言令色之徒！他们只会算计同僚，结党营私，却无一人肯为社稷赴汤蹈火！而卢象升不同，他是真正愿意为大明流血的人。可这样的人，一旦用之不慎，也会成为另一个‘张居正’。”
他说完，猛然站起，走到御屏前，凝视着上面悬挂的地图??那是卢象升亲手绘制的九边防务图，红线纵横，标注详尽，连每一座烽燧的位置都精确到步。这是去年冬日，卢象升派人快马加鞭送来的礼物，附信只有一句：“愿陛下常观此图，知边事之艰。”
崇祯伸手抚过图上“宣府”二字，指尖微微颤抖。
“传旨。”他突然转身，“明日朕亲往正阳门迎候卢象升。百官随行，不得缺席。”
王承恩大惊：“陛下！此举逾制！天子岂有出城迎臣之理？况且正阳门乃京师南大门，象征国体尊严，若为此破例……恐惹物议！”
“朕意已决。”崇祯断然道，“卢象升非寻常臣子。他为国家守边十年，寒暑不辍，战马死于阵前者七匹，亲兵殉难者逾百人。朕若端坐宫中，待其跪拜叩首，何以慰忠魂？何以励天下？”
王承恩再不敢劝，只得领旨退下。
次日清晨，天尚未亮，正阳门外已是人头攒动。文武百官皆着朝服，列队等候。温体仁站在前列，面色阴沉。他昨夜得知皇帝要亲自出迎，震惊之余急忙召集心腹商议对策，却始终想不出应对之策。卢象升若得圣眷，他这个首辅位置恐怕难以久安。
辰时三刻，远处尘土飞扬，一队骑兵缓缓而来。为首者身穿青布直裰，外罩一件旧铁甲，腰悬长剑，面容清瘦，颧骨高耸，正是卢象升。他并未乘轿，而是骑着一匹枣红马，身后仅数十亲兵，人人衣甲残破，却步伐整齐，气势凛然。
城门前一片寂静。
忽然，鼓乐齐鸣，宫门大开。崇祯帝身着明黄衮龙袍，在仪仗簇拥下列队而出。百官震惊，纷纷跪地叩首。唯有卢象升勒马停步，翻身下鞍，疾步行至御前，双膝跪地，声音洪亮：
“臣，宣大总督卢象升，奉诏入觐，参见陛下！”
崇祯快步上前，亲自扶起：“卿免礼。快快请起！”
卢象升抬头，目光与皇帝相接，二人皆是一震。崇祯看到的是满面风霜、眼神坚毅的忠臣；卢象升看到的则是两鬓微霜、眼窝深陷的孤家寡人。一瞬间，无需言语，彼此心中皆明??这江山，已到了悬崖边缘。
“卢卿一路辛苦。”崇祯拉着他的手，声音哽咽，“朕常览卿所奏边情，每每彻夜难眠。今日得见真人，方知卿之艰辛，远胜纸上所书。”
卢象升眼眶微红：“陛下忧劳天下，臣虽远在边陲，亦感同身受。然国势虽危，尚有可为。只要君臣同心，整饬吏治，练兵足食，驱除盗贼，恢复河山，并非难事！”
此言一出，四周百官无不侧目。温体仁冷笑暗生：好一个“君臣同心”，分明是挟功自重，意图染指中枢！
崇祯却大喜，当即宣布：“传旨：卢象升加太子少保衔，授兵部尚书兼右副都御史，总督京营戎政，提调团营事务，节制五军都督府各营兵马！”
此令一出，全场哗然。兵部尚书乃六部要职，掌全国军政，历来由内阁推举、皇帝钦定。而“总督京营戎政”更是实权在握，意味着卢象升将直接掌控京师三大营近十万官兵。此等重权，竟一夜间集于一人之身，前所未有！
温体仁脸色铁青，几乎站立不稳。他深知，自己苦心经营十余年的权力网络，或将毁于一旦。
仪式结束后，崇祯邀卢象升入宫赐宴。席间，君臣畅谈国事，直至黄昏。卢象升直言不讳，痛陈时弊：
“陛下，今日之患，不在外而在内。流寇之所以屡剿不灭，因其根源在于民穷；民之所以穷，因赋役不均，豪强兼并，官吏盘剥。若不改此弊，纵使调百万大军，亦不过治标耳！”
崇祯频频点头：“卿言极是。然改革税制，牵涉甚广，稍有不慎，恐激起变乱。”
卢象升慨然道：“臣愿主持此事！请陛下许臣设立‘厘革司’，专查天下隐田漏税，清丈土地，均平赋役。凡阻挠者，不论官职高低，一律严办！”
崇祯动容：“若卿肯担此重任，朕又有何惧？准奏！即日起，设厘革司，以兵部尚书卢象升总理其事，赐尚方宝剑，可行便宜之事！”
当夜，消息传出，满城震动。东林党人奔走相告，称“中兴有望”；勋贵之家则惶惶不可终日，连夜聚会议对策。而最坐立不安的，莫过于首辅温体仁。
当夜三更，温府密室之中，烛火幽幽。一名黑衣人悄然潜入，正是锦衣卫指挥使骆养性的心腹校尉。
“大人，卢象升已被授予大权，明日便要开始清查京畿豪族田产。我等若不早作打算，恐祸及自身。”
温体仁负手而立，冷冷道：“他想动我的根基？哼，本相倒要看看，他有没有这个本事。你去告诉骆养性，让他放出风声，就说卢象升在宣大期间，曾私通蒙古部落，换取战马粮草……虽无实据，但流言一起，自有不怕死的御史弹劾。”
校尉迟疑：“可卢象升素有清名，恐难取信。”
温体仁嘴角勾起一抹冷笑：“清名？清名最怕的就是‘疑’字。只要让陛下心中生出一丝猜忌，就够了。记住，对付这种人，不必真凭实据，只需让他失宠于上，自然万劫不复。”
与此同时，卢象升回到临时安置的兵部别院，仍在灯下批阅公文。幕僚杨廷麟忧心忡忡地走进来：“大人，您今日锋芒太露，恐遭群小嫉恨。尤其是那厘革司之设，触动了多少人的奶酪？依属下看，不如暂缓推行，先稳住局面。”
卢象升放下笔，抬头望月，良久方道：“廷麟，你可知我为何坚持要办厘革司？”
“愿闻其详。”
“我在宣大十年，亲眼见过饿殍遍野的村庄，听过母亲杀子而食的惨事。那些大户人家粮仓满溢，却不愿施舍一斗米。而朝廷征税，反苛于贫户。这样的世道，若无人挺身而出，谁来救苍生于水火？我卢象升读书明志，岂是为了做一太平官？便是粉身碎骨，也要试一试这天下的顽疾能否根除！”
杨廷麟动容，再拜不起。
卢象升扶起他，微笑道：“你放心，我自有分寸。明日我会先从顺天府入手，查几家劣迹昭彰的乡绅，杀鸡儆猴。同时奏请陛下，开放太仓赈济灾民，安抚人心。只要百姓支持，何惧宵小构陷？”
话音未落，门外传来急促脚步声。一名亲兵匆匆进来：“大人！不好了！宣府急报，昨夜突厥残部夜袭张家口堡，守将战死，堡内粮草库被焚，百姓伤亡数百！”
卢象升霍然起身，眼中怒火迸发：“又是这个时候？分明是有人故意挑起边衅，逼我分心！”
他立即下令：“传我军令，命宣府副总兵李重镇即刻率骑兵驰援，封锁长城沿线各口，严禁任何可疑人物进出。另派密探查明，此次袭击是否有人里应外合！”
杨廷麟皱眉：“大人怀疑……内部有人通敌？”
卢象升冷冷道：“若无内鬼，敌军怎会精准找到粮库所在？而且选择此时动手，显然是不想让我顺利推行新政。这背后，恐怕不止温体仁一人。”
他转身走向窗前，望着皇宫方向，低声自语：“陛下啊陛下，您给了我一把剑，可这朝堂之上，处处都是看不见的刀。但我卢某人既已拔剑，便不再回头。”
三日后，厘革司正式挂牌。卢象升亲自主持首次会议，宣布首查目标：昌平侯郑惟恒家族。此人家族世代勋贵，占有良田万亩，却多年逃税，豢养私兵，横行乡里。消息一出，京畿震动。
与此同时，崇祯接连收到数份匿名奏折，皆指控卢象升“专权跋扈”“结党营私”“图谋不轨”。更有甚者，竟称其与东林余党勾结，欲仿效嘉靖朝夏言、严嵩故事，架空内阁，独揽朝纲。
崇祯起初不信，但连日奏折不断，加之王承恩私下提醒：“卢大人权柄过重，如今连五军都督府都要听其调遣，万一……”
崇祯终于动了疑心。
第四日午后，他召卢象升单独入见。
乾清宫内，气氛凝重。
“卢卿，近日有人劾奏你行事过于激进，甚至有违祖制。你可知朕为何犹豫？”
卢象升坦然道：“臣知之。改革之路，本就荆棘遍布。但若因畏惧流言便止步不前，则天下永无清明之日。陛下若信臣，请容臣再进一步。”
“你还想做什么？”
“请陛下准许臣巡视九边，实地考察军备虚实。同时，整顿京营，汰弱留强，编练新军十万，以为国家根本。”
崇祯沉吟许久，终是点头：“准了。但你要答应朕一件事??凡事须先奏报，不得擅自决断。”
卢象升深深一拜：“臣遵旨。”
退出宫殿时，夕阳正照在午门金瓦之上，光芒万丈。卢象升驻足回望，心中默念：“这一局棋，才刚刚开始。但只要我还活着，就绝不让大明的脊梁弯下去。”
而在宫墙另一侧，温体仁正坐在轿中冷笑：“好个忠臣，好个能臣。可在这紫禁城里，活得太直的人，往往死得最快。”
