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翠柳看着这剑拔弩张的场面，无奈地劝道：“别吵了，姑娘正在想菜谱呢。”
韩掌柜听到动静，黑着脸大步走来：“你们两个闲得慌是不是？快走快走！”
两人这才悻悻离去，临走时还不忘互相使个眼色，显然这场争斗还没完。
临近午时，暗九提着空食盒来到酒楼。他的衣着考究，举止优雅，一看就不是普通人家的下人。
“掌柜的，想找贵店大厨去我府上做几道养生菜？”暗九的语气客气中带着几分命令的意味。
韩掌柜心中警铃大作，脸上却依旧挂着和气的笑容：“我们家的膳食方子金贵，不便外出。再说她一个姑娘家，我也不放心。”
“姑娘家？”暗九眉头微蹙，目光中闪过一丝探究。“大厨是你女儿？”
“亲戚。”韩掌柜含糊其辞，不动声色地避开了这个话题。
“我家公子不便出门，想吃新鲜出炉的。”暗九继续说道，语气中已经带了几分不耐。
“用保温食盒送去便是。”韩掌柜态度坚决。
暗九无奈点头，正要离开，沈清芙拿着菜单走了出来。
“叔，我想好了两道药膳。”她将纸张递过去，“这道用鸡肉猪肚配党参茯苓，价格会贵些。这道健脾祛湿粥就实惠多了。”
韩掌柜接过纸张，仔细端详她的字迹：“写得越来越好了。”眼中满是赞许。
“相公逼着练的。”沈清芙不好意思地笑笑，眼角眉梢都染上了一层淡淡的红晕。
青山学堂里，萧远峰的目光不时飘向大门。他在等，等那个本该来送饭的人，可直到正午过去，那个熟悉的身影始终没有出现。
高大宅院内，年轻男子品尝着温热的药膳，面露满意之色。精致的瓷碗中，汤汁清亮，香气四溢。
暗九趁机禀报：“公子，那姑娘似乎是韩掌柜的亲戚。”
“是么？”男子放下筷子，眼中闪过一丝深意，“查清楚。”
“属下遵命。”暗九退下时忍不住嘀咕，“一个村姑，还请不动。”
“谁是村姑？”男子声音陡然冷厉，整个房间的温度仿佛都降低了几分。
暗九吓得跪地求饶，额头上的冷汗直冒。
男子突然剧烈咳嗽起来，眼角泛红，脸色苍白得吓人。他摆摆手示意暗九退下，独自靠在软榻上，目光深邃地望着窗外。
日暮时分，沈清芙坐上马车准备回家。
“李大哥，不用去学院接他了。”她轻声道，声音里带着一丝难以察觉的落寞，“这段时日他要专心备考，都要宿在学院里。”
赶车李有些惊讶，但还是驾车往村里去。
医馆暗处，一双阴冷的眼睛注视着远去的马车。那道目光中包含着复杂的情绪，既有觊觎，又有忌惮。
回到家中，沈清芙开始发放月钱。
赶车李得了二两银子，眼底闪过一丝喜悦。他将银子小心翼翼地揣进怀里，生怕弄丢了似的又拍了拍。
“踏雪这匹马确实不错，只要好好喂养，定能成为千里马。”沈清芙说着，又从钱袋里取出一串铜钱，递到赶车李面前，“这是踏雪这个月的草料钱。”
赶车李下意识地后退半步，脸上浮现出为难的神色。他张了张嘴，想说些什么，却又咽了回去。目光在铜钱和沈清芙之间来回游移，最终还是伸手接过。
“这...这太多了。”赶车李声音有些发颤，“姑娘待我们这般好...”
沈清芙摆摆手，打断了他的话：“踏雪是好马，值得好好养着。”她顿了顿，又补充道：“你若是觉得过意不去，就多花些心思照顾它。”
赶车李连连点头，眼眶微微发红。
沈清芙望着他，不禁想起当初在集市上遇见踏雪时的情景。那时的马儿瘦骨嶙峋，浑身伤痕累累，若不是她们及时买下，恐怕早就被宰杀充作肉食了。
收回思绪，她从钱袋中取出几锭银子，分给了萧南星、萧北辰、翠柳和巧勇四人。
“这是你们每月的例银。”她柔声解释道，“本想给五百文，但距上次已过去一个多月，加上酒楼分红不少，就各给一两。随你们买东西，想花就花。”
萧北辰接过银子，眼中闪烁着惊喜的光芒。他小心翼翼地将银锭揣进怀里，生怕磕碰掉了一点银屑似的。
“多谢嫂嫂。”他低声道，声音里带着几分哽咽。
巧勇握着银锭，手心微微发抖。他从未见过这么多银子，一时间竟不知该如何是好。眼眶渐渐湿润，他急忙低下头，用袖子胡乱擦了擦。
“别乱花，若是不够就来找我。”沈清芙温声提醒，目光柔和地看着两个少年。
“嫂嫂放心，我一定省着用！”巧勇连忙应道，声音里还带着几分哽咽。
分完银子，众人各自散去，堂屋只剩下沈清芙和柔娘。
“娘，这是给您的。”沈清芙将两锭银子递到柔娘手中。
柔娘摸索着银锭的形状，却将它推了回来：“我一个瞎子，用不着这么多。”
沈清芙不由分说地将银子塞回柔娘手里，凑到她耳边轻声道：“酒楼上个月的收益分成，到手了近百两白花花的银子。”
柔娘握紧儿媳的手，眼角泛起泪光。她能感受到沈清芙手心的温度，以及那份难以言说的孝心。但很快，她又压低声音叮嘱道：“村里人眼红的多，此事莫要张扬出去为妙。”
沈清芙点点头：“娘放心，我心里有数。”
夜幕降临，沈清芙独自回到翠竹居。房间里还残留着萧远峰的气息，她深吸一口气，开始收拾床铺。
将萧远峰的被褥一件件收进箱子，换上新床单，最后把自己的枕头放在正中央。她的动作很慢，仿佛在进行一场仪式。
洗漱完毕，她仔细检查门闩，又用椅子抵住门。这才爬上床，取出一本游记，舒服地趴着看起来。
烛光下，她时而翻页，时而晃动着白皙的小腿。书中描绘的山水风光令她心驰神往，不知不觉间，竟看得入了迷。
独处的时光总是过得特别快，等她回过神来，已是深夜。合上书准备就寝时，她忍不住伸了个懒腰。独自一人的感觉真好，她在床上翻了个身，很快进入梦乡。
而此时的萧远峰却辗转难眠。他本以为看书到深夜就能入睡，却不想越发清醒。书页翻动的声音在静谧的夜里格外清晰，却怎么也无法转移他的注意力。
被褥间若有若无的香气钻入鼻息，是她留下的气息。身上穿的衣裳，也是她亲手浆洗的。不知不觉间，她的存在已渗透进他生活的每个角落。
他放下书，望着窗外的月光。月色如水，却照不进他的心底。这样的夜晚还要过多久？他自己也说不清楚。
