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陈御史听罢，深深看了李和一眼，那目光似能穿透人心。李和坦然迎视，目光恳切。终于，陈御史轻轻喟叹一声，将文书收起，纳入自己袖中。
“李主事忧心国事，其情可悯。”
陈御史正色道，“此事既涉及官员风评，又有时地物证可疑之处，确属风宪职分所在。陈某忝为言官，自有闻风奏事之责。然，”
他话锋一转，“弹劾之举，关乎朝廷大臣声誉，非同小可。此份文书所述，我需另行核实，查证关节。此非仅为谢修撰一人计，更为朝廷纲纪尊严计。李主事可能明白？”
李和闻听此言，知事已成大半，连忙离席起身，拱手长揖：“陈公思虑周详，处事公允，下官拜服！一切但凭陈公裁度。”
陈御史亦起身虚扶一下：“李主事请起。分所当为而已。此事在未有定论前，务须缄口，以免流言滋生，反伤朝廷体面。”
“下官谨记，绝不敢多言一字。”李和郑重保证。
又稍坐片刻，饮尽杯中残茶，李和便起身告辞。陈御史这次将他送至二门，临别时，忽然道：“李主事此番，倒是一心为公了。”
李和脚步微顿，回首再次躬身：“不敢当陈公此言，唯尽臣子本分耳。”
陈御史目送他戴上斗笠，身影没入巷弄渐沉的暮色之中，方才缓缓阖上门扉。回到厅中，他独坐片刻，取出袖中文书，又细细看了一遍，最终化为一声几不可闻的叹息。
从陈御史宅邸出来，外间暑气已消了大半。陈御史为人清直，在言官中素有威望，其态度又如此审慎，一旦查实，奏章上去，分量绝非寻常。
他压了压斗笠檐，加快脚步，径直往自家府邸方向行去。
回到书房时，心腹管家已掌灯等候多时。见李和归来，忙迎上前，接过斗笠与外衫，低声道：“老爷，那边今日有信儿传来。”
“说。”李和坐到书案后，揉了揉眉心。
“长宁侯府那边盯着的回报，谢大人自停职后，足不出户，每日只在书房盘桓。听闻翻检出许多旧籍古册，堆满案头，门房采买也极简，并无异常往来。”管家斟了杯温茶递上。
李和接过茶盏，嘴角扯出一抹冰冷讥诮的笑意。
“闭门造车，欲盖弥彰。”他语气满是鄙夷，“真以为凭几卷旧书，就能将收受的名画漂洗成祥瑞？风雅其表，贪渎其里。可笑！”
棋局已布，关键之子已然落下，余下的，便是等待与更周密的准备。他深信，自己已然占据了先机。
与李和的得意不同，长宁侯府竹心院的书房里，却是一派沉静的忙碌景象，灯火通明直至深夜。
书房的雕花窗扉半掩着，阻隔了外头未散的余热。谢琢坐在宽大的书案后，案头除笔墨纸砚外，还摊着几页信纸。纸上的字迹因传递急切而略显飞扬，是浙省快马加鞭送来的回信。
信来自浙江按察使司。王崇明的回信来得快，言辞恳切周全，言道已连夜禀明上峰，浙省上下皆愿全力配合，共襄“祥瑞”盛举。
信中不仅同意将当初那幅《苍山云隐图》的私赠，彻底转为“官库藏画鉴定”的公事，更明言会立即以按察使司名义起草正式公文，将此鉴定升格为“为恭贺太后千秋寿辰，呈献祥瑞古画之委托”。
信末，王崇明笔锋一转，特意添上一句：“万望谢大人周全斡旋，此事关乎浙省上下体面，亦与大人清誉休戚相关，切莫有失。”
谢琢缓缓放下信纸，指尖在纸面上轻叩两下，发出几不可闻的脆响。浙省的反应迅捷而彻底，全在他意料之中。这般破釜沉舟的配合，与其说是情急之下的自救，更不如说是一种带着愧怍的补救与示好。
他抬眼，目光柔和地望向坐在窗边湘妃榻上的秦颂安。她正就着一盏明亮的琉璃灯，低头绣着一件婴孩的小衣，葱白的指尖捏着银针，引着彩线在细绢上穿梭。昏黄的灯光透过轻薄的纱帘，在她乌黑的云鬓间那支简雅的玉簪上流转，漾开温润静谧的光泽。
“颂安，”谢琢温声开口，“浙省那边，已全然妥帖了。正式公文不日便会送达。”
秦颂安闻声抬眸望过来。唇角泛起一丝浅淡笑意。“如此便好。”
她声音轻柔，“他们识得轻重，便是最好不过。”
她将手中绣活轻轻置于身旁的笸箩里，从袖中取出一张折得方正的纸笺，起身款步走到书案旁，递与谢琢。“夫君且看看这个，或许用得上。”
谢琢接过，展开纸笺。上面记录着关于李和的诸多事项，皆是从盐政衙门那些尘封旧档与隐秘渠道中细细梳理出的关节。
约两年前，李和经办两淮盐引调拨时，曾与盐政官员暗中勾连，将朝廷核定用以平抑市价的“平价盐引”，暗中高价倒卖与巨贾，从中牟取暴利。更紧要处在于，记录明确指出，李和至今仍与那几个关键的盐政官员过从甚密，私下书信、财物往来不断。
末尾另附一行小字，注明李和月前赴雅集阁将一枚玉璧脱手折现，经查实，正是其中一名盐政官员此前所赠，来源可疑。
谢琢细细看完，抬起眼帘，含笑望向立于案旁的妻子。“夫人费心了。竟能查得如此详实要害。此物在手，李和便是自作孽，再难有翻身之日了。”言语间，轻轻握了握秦颂安置于案边的手。
秦颂安任他握着，另一只手将那张纸笺朝谢琢面前又推近些许，低声道：“夫君言重了。此等蠹虫，早该清理。”
她目光落回那记录上，眼神微冷，“盐政关乎国本，此事一旦掀开，可比那说不清的字画要命得多。”
