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话说回两个月前。
与海鲨拼死搏斗的李鼎凭借着意志突破重围，命悬一线之际，被途经的商船救起。这段时间以来，柳菡一直拿着李鼎的画像在海上寻人，出海的商户在认出李鼎的第一时间，就通知了镇海统制水师，讨要个情面。
柳菡赶到时，李鼎刚刚清醒。
李鼎从柳菡口中得知这段时间以来发生的种种，感慨命运无常的同时，又庆幸宫裁安然无恙。
“你们二人失踪后，江南乱成了一锅粥。”
柳菡长吁短叹，随即询问，“你是先去找宫裁，还是先回苏州平定人心？”
李鼎眉头紧蹙，似在沉思。
许久之后，他给了柳菡一个出乎意料的答案，“我去长崎。”
“长崎？！”
柳菡一脸费解，他历经千险万难才从长崎出来，为何还要回去！
李鼎态度坚决，“富察赫德既在海上布下天罗地网围剿我们，又怎么会放过长崎的水谷家族。”
“你要去救他们？”
“于情，他们是因我和宫裁才趟进这场风波；于理，他们是能证明富察赫德中饱私囊最好的人证。”
柳菡很少拒绝李鼎，既然他已决定，哪怕前方再多困难，柳菡也愿意陪他闯上一闯。
遗憾的是，尽管他们日夜兼程，却还是晚了一步。
一场大火席卷了水谷家族，熊熊烈焰将整座府邸烧成了灰烬。火光映照在夜空之中，预示着水谷家族对长崎纺织业的统治时代终结。
“富察赫德……”
李鼎站在废墟之前，心中满是无力和愤懑。
他们手中的物证被劫走，如今就连水谷一脉也被赶尽杀绝……他们好不容易触及到了真相，可在富察赫德狠厉的手段中，一切回到了原点。在人证物证俱失的情况下，揭穿富察赫德的真面目，难如登天。
李鼎心中不甘，就在他倍感绝望之际，他发现了一些端倪。
前两天大雨泥泞，路上有很明显的车辙痕迹，李鼎面色一沉，和柳菡一起绕着水谷家走上一圈，心中的惊疑更深。
李鼎蹲在路边，脸色凝重，“车辙深且宽，这个重量并不像是主人乘车出行啊……”
柳菡常年在海上活动，可以从商船吃重的模样猜测其中运载货物，如今再看这几道深深的车辙，心中已然有数，“看来这场大火……水谷家早有预备啊。”
李鼎松了一口气，站了起身，“一定要找到他们。”
接下来的一段时间，李鼎一直在寻找水谷一家的踪迹。
皇天不负有心人，在柳菡的帮助下，两人终于在长崎偏远的小镇找到了他们。
长崎海边木屋里，李鼎以跪坐之姿坐在水谷家主的面前，“是我们给家主添麻烦了。”
水谷家主脸色如常，淡淡一笑。早在水谷千鹤决定把陈年旧事告诉宫裁的那一刻，他就已经做好了被富察赫德报复的准备。
“一把火烧干净也好，他安心，我也安心。”
李鼎是聪明人，一点就通。
富察赫德和水谷家族多年的合作关系，府邸中藏有太多他中饱私囊，染指外贸的证据，只有一把烧干净才能让富察赫德彻底心安。
只有他安心，才能放松对水谷一家的警惕。
李鼎深吸了一口气，“但对富察来说，家主才是心腹之患。”
“我知道。”水谷家主淡淡点头，随即抬头看向李鼎，“所以我才来到了这里。”
隐姓埋名，只求家人平安，安稳度日。
水谷家主虽没有明说，但是他已经表明态度，不愿意再趟这浑水。
李鼎犹豫片刻，退而求其次地追问，“家主如果不愿意前往大清，可愿修书一封，助我剜去富察赫德这毒瘤？”
“不愿。”水谷家主应得斩钉截铁，“我可以锦上添花，但不会雪中送炭。”
说着，水谷家主站了起来，挺直背脊走到窗边，“我有我要保护的人，明哲保身并不可耻。”
富察赫德风头正盛，他背后的四爷更是皇储有力的竞争者，如果他的指控无法让富察赫德陷于绝境，那受到反噬的只有他们自己。
李鼎虽然失望，却也理解。
水谷家族已经做过一次尝试，但得到的结果却是失去长谷的性命，永远离开自己的故土。
想到这，李鼎不再勉强，朝水谷家主感激鞠躬，“等以鼎需要您锦上添花之际，会派人来长崎请您。”
水谷家主与他对视一笑，点头送客，“小友保重。”
李鼎淡淡说着这几个月来的经历，宫裁和李煦的脸色愈渐凝重。
阳光洒进庭院，却无法驱散弥漫在空气中的压抑，宫裁静静听着，内心却经历了一场惊心动魄的风暴。
李煦眉头紧皱，心事重重，“那你接下来有什么打算。”
宫裁眼神一转，似是想到了什么，目光震动地看向李鼎。
目光交汇中，两人异口同声地说道：“西北战事。”
见宫裁和自己想到了一起，李鼎眼底温柔。他看向父亲，耐着性子解释道：“西北战事是关键，一旦能助十四爷告捷，定能改变朝中局势。八爷一脉有了军功，四爷不再一家独大，那时我再与水谷家主去信，想必他能助我一臂之力。”
李煦坐在一旁，阳光衬得他两鬓愈发斑驳。
他五味杂陈地看李鼎，眼底尽是难以掩饰的复杂与忧虑。李鼎生死未卜多月，他们父子好不容易再见，却又要面临分别。
李鼎看着父亲愈发沧桑的面容，心中愧疚感动。
李煦从来都是严父，这么多年从未对他展现过父亲的慈爱，直到现在，他才看到父亲掩藏在严苛外表下的柔软。
“我一定平安回来。”他郑重地向李煦保证。
李煦别转过头，忍下心中的酸涩，故作无谓，“西北战事焦灼，你作为我的儿子，自该尽一份心力。”
李鼎粲然一笑，“父亲说得在理。”
李煦哼声一笑，掩下眼底闪动的泪光，“你就趁这时光多看看外边风景，等战事平息，给我定定心接手苏州织造府。”
“儿子知道。”
康熙五十八年十一月，李煦盐差任满，应有余银三十一万七千两，著运使收完贮库，报部拨解，以充西藏战事之用。
柳菡和镇海统制周涯商议好，将抗击倭寇这些年来所得来的十几万两白银全部拿来捐助西北战事。
康熙五十八年十二月，李鼎率队，将所有捐助白银换成粮草和骆驼，向西北进发。
江宁织造府的庭院静谧无声，只有几盏昏黄的灯笼在风中轻轻摇曳。月光洒在石板路上，映照出一片银白，仿佛为这离别的时刻增添了一抹淡淡的忧伤。
李鼎在出发前特地来了一趟江宁，向宫裁辞别。
月色之下，两人对酌。
宫裁看着眼前的李鼎，眼底翻涌着复杂的情绪。她知道，明天一早，李鼎就要前往西北战场，此去经年，谁也不知道下次相见是在什么时候。
“西北虽远，每月也该写写家书以报平安。”
宫裁紧紧握着酒杯，语气带着一丝难以发现的哽咽。
李鼎看到她的手微微颤抖，心中温暖。他笑着碰向宫裁手里的酒杯，“不必挂心我，反倒是你……富察赫德以你为心腹之患，今后更要步步留心，照顾好自己。”
宫裁看着李鼎，不禁想起和他的第一次相遇，眼眶酸涩。
那时，他们是水火不容的冤家，谁也不服谁；时移世易，他们却成了彼此最坚实的依靠。海上他的真情告白仿佛还在耳边回荡，这十几年来，他始终把自己置于首位，并把他能给予的一切都给了自己，宫裁心中感动，却无法回应。
她是江宁织造府的大奶奶，即便真对李鼎有情，也无法突破世俗的桎梏，与他相携一生。
李鼎能看懂她眼底的复杂，他不愿意让她为难，抬手轻揉她泛红的眼角，“如果我不幸战死战场，替我照顾好父亲。”
宫裁用力地摇了摇头，握紧他的手，“一定要平安回来。”
她语气郑重，甚至带着几分恳切。
李鼎笑着点头，“好。”
“一定平安回来。”
“李叔叔。”
清脆稚嫩的声音从不远处传来，秋桐牵着曹兰从门外走了进来。
在曹兰得知李鼎拼尽全力救下母亲后，俨然把李鼎视为自己心目中的英雄。曹兰一改过去和李鼎的不对付，央求着秋桐带他来见李鼎一面。
看到李鼎，曹兰一把松开秋桐的手，快步朝他小跑了过去。
“李叔叔！”
他的热情打得李鼎措手不及，他怔愣地左顾右盼，似是不敢相信眼前的是曹兰。
宫裁被他的模样逗笑，眼底不禁染上了几分笑意，“兰儿现在以你为榜样，一直吵嚷着说要习武，以后跟李叔叔一起上阵杀敌，保护江宁织造府。”
李鼎受宠若惊，双手在空中比划好久，才学着父亲李煦的样子，一板一眼地拍了拍曹兰的发心，“……如果叔叔平安回来，亲自教你。”
“叔叔一定能平安回来！”
曹兰一把解下自己脖子上的通灵宝玉，踮起脚戴在李鼎胸前，“通灵宝玉能保佑母亲平安归来，一定也能保佑叔叔，兰儿在江宁织造府等你回来！”
看着他天真烂漫的模样，李鼎心中一片温暖，他用力握了握通灵宝玉，对曹兰点头，“叔叔不在的时候，你要好好保护母亲。”
“母亲是兰儿最重要的人，兰儿一定不会让任何人欺负她！”
“乖孩子。”
年仅五岁的曹兰不知什么恩怨情仇，他只知道：谁对母亲好，谁就是好人。李鼎叔叔为救母亲，不惜牺牲性命——那他就是天底下最好的好人！
时过境迁，李鼎和曹兰终于在这一天有了更深的羁绊。
夜色渐深，到了告别的时刻。
李鼎嘱咐宫裁不必相送，随即朝门外走去，他的背影坚定而从容，月光披洒在他的肩上，为他镀上了一层耀眼的光华。
宫裁站在庭院中，目送着李鼎离去的背影，心中感慨万千：他从不可一世的少年郎成长为顶天立地的大丈夫，岁月在他身上留下太多痕迹。
宫裁对身边的秋桐轻声说道：“你去送送他。”话落，宫裁心情复杂地抱着曹兰转身离开
“鼎二爷！”
秋桐很快追上了李鼎的步子。
李鼎看看她，又看了眼她空无一人的身后，“可是她有什么交代？”
秋桐点了点头，从怀中掏出一本《孙子兵法》，“大奶奶最怕离别，有些话说不出口，便托我来转述。”
说着，秋桐把《孙子兵法》递到李鼎手中，“战场凶险，刀剑无眼，二爷务必珍重。”
李鼎握紧《孙子兵法》郑重点头，“我知道。”
“大奶奶还说：西北地势崎岖，若能笼络当地民众，胜算倍增。”
在长崎的那段时间，宫裁从新井白石身上学到不少。在得知李鼎要前往西北，她便一直在分析西北舆图，希望能够找到一些助益。
李鼎牢牢将这些嘱托记在心上，再离开时，心中有了更大的底气。
康熙五十九年年初，由十四爷领军，平郡王纳尔苏跟随，分兵两路进军西藏。
李鼎带着柳菡的人马，押送粮草和骆驼，赶往西宁与纳尔苏汇合。
与此同时，江南顺利挺过干旱期，但宫裁仍旧不敢懈怠。
所谓兵马未动，粮草先行。为保障粮食收成，预防洪涝灾害，宫裁向陈鹏年建议，用增开引河的方式来疏导洪水，用疏导和堵筑相结合的办法治理水患，陈鹏年的提议很快被康熙准奏。不久，陈鹏年出任河道总督。河道疏浚，也让长江和黄河流域等地，缓解了洪水的侵袭，从而在国难当头，保住了粮食供给。
宫裁所为，不仅鼓舞了军心，同时也让江宁织造府再次赢得圣心，一时风光无量。
而在西北的李鼎也在努力。
李鼎在苏州时多次与盗寇交战，也曾与柳菡在海上与倭寇交手，于兵事上有自己的一套见解。
他熟读《孙子兵法》，深谙宫裁所说“笼络当地民心”的重要性。于是建议纳尔苏对当地的达赖喇嘛以及少数民族采取怀柔政策，赢得他们的认可，缓和彼此矛盾。同时，柳菡也效仿名将李广，与士兵同时同饮，将手中的余银通通赏赐给将士以作激励。
将士齐心对外，且后备粮草充裕。
康熙五十九年年末，清军大败准噶尔军，叛军首领狼狈逃回伊犁。
