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萧策川神色古怪：“私下熬盐本就是犯法的，你爹明知犯法还要做……你指望本官如何替你申冤？”
刘二柱闻言，情绪激动起来：“若是日子过得下去，谁愿意冒着杀头的风险私下熬盐？草民父母知法犯法，实在是被逼得活不下去了。”
从刘二柱断断续续的哭诉中，萧策川大致拼凑出事情的来龙去脉。
灶户的户籍是世袭的，生下来是灶户，一辈子就是灶户，逃不掉也改不了行。
盐场里收盐给的价极低，一斤盐只给一二文钱，转手卖给盐商就是几十倍地涨价。
灶户累死累活，挣的钱却连温饱都无法保障，只能跟盐场借钱。
盐场的盐官放印子钱，利息极高，一旦借了，利滚利跟滚雪球一样，一辈子都还不清。
欠了钱就拿盐抵债，越抵越穷。
刘家父母实在活不下去了，才偷偷在夜里熬了几斤私盐，想换些米面填肚子。
消息不知怎么走漏了，半夜场监带人闯进来，把正在熬盐的一家人抓个正着，当场就打死了，说是“杀鸡儆猴”，尸首横七竖八躺了一地。
刘二柱那天晚上宿在盐场躲过一劫，事后他一纸公文告到衙门，却被衙门以“寻衅滋事”的罪名打断一条腿。
府衙更是连查都没查，十一条人命，一纸公文草草结了案。
“草民想问问朝廷，问问陛下，灶户的命就不是命吗？场里收我们一斤盐最多两文钱，卖出去几十文，中间的差价去了哪儿？
我们熬盐的吃不上盐，卖盐的穿金戴银，欠了盐场的钱还不上，就拿命抵，人死在盐场，账还在，当爹的死了儿子还，儿子死了孙子接着还，世世代代熬干了骨血都还不清！
我爹他们偷偷熬了几斤盐，只是想换几斗米糊口，十一口人啊，就这么没了！大人，您口口声声说律法，可这律法到底是为了保护我们，还是为了压榨我们？”
说到最后，刘二柱眼睛通红，声音嘶哑。
萧策川眉头皱得越发紧了，沉思半晌，他问：“杀害你家人的场监，审这个案子的主审官，你可记得是哪些人？”
刘二柱连忙点头：“记得！场监叫赵德柱，结案的公文上盖的是扬州府衙的大印，主审官叫孙茂才。”
萧策川记下这两个名字，道：“这桩案子，本官接了。”
赵德柱，孙茂才，这两人也许会是贪腐案的突破口。
刘二柱眼睛一亮，连忙攥住萧策川的衣摆：“大人，此话当真？”
萧策川将自己的衣摆从他手中抽出来：“你爹私下熬盐的事，律法上说不过去，但场监打死人，府衙不查案，这两桩，本官给你一个交代。”
说罢，萧策川转身吩咐长风：“带上人，跟我去淮安盐场。”
城西别院。
扶玉左等右等，天黑了都没见萧策川回来，反而等到一个神机营将士来传话，说萧策川连夜去了淮安盐场，这几日估计都没时间回来，请姨娘自行安置。
扶玉估摸着案子有眉目了，应了一声：“好，我知晓了。”
萧策川这一去淮安，三日后才回来。
他风尘仆仆地进了城西别院，身上还穿着离开那日的衣裳，脸上难掩疲色。
这个时节的扬州天气还热，他身上都捂出味来了。
扶玉张罗着让下人烧了热水，亲自给他洗澡。
“爷，可查出什么来了？”扶玉一边为他搓背一边问。
萧策川双手垫在浴桶边沿，下巴垫在手背上，懒洋洋道：“抓了四个盐场场监，六个盐商，还有几个官衙的人，都带回扬州了，明日审理。”
扶玉一听抓了十几个人，这事可不小。
“他们犯了什么事？”
“这帮人，跟地里的吸血虫一样。”萧策川闭着眼，语气里压着火气，“灶户熬出来的盐，盐场一再压价，只给一两文钱一斤收走，转手卖给盐商就是几十文，灶户拿不到现钱，只能跟场里赊账买米买粮，场里放的是印子钱，利息滚得比雪球还快，借一两银子，下个月就得还二两。
灶户还不上就拿盐抵债，欠的账越抵越多，称盐的时候还要压秤，灶户明明交了一百斤，场官在账上只记七十斤。
场官自己私吞一部分卖给私贩子，钱进了他们口袋，亏空的账却记在灶户头上，灶户活不下去了，偷偷熬几斤私盐想换口饭吃，场官抓到了就当众打死，连个收尸的人都没有。”
扶玉听得心惊肉跳：“他们怎么敢这么大胆！”
“上头有人护着。”萧策川道，“从场监到盐商，再到盐运使和当地知府，一层罩着一层，灶户是网底下的鱼，翻不出浪来，这次若非是一个逃出来的灶户告到我跟前，我还不知道盐场已经烂成这个样子了。”
账本上干干净净，盐场底下却白骨累累。
扶玉听着，心里慢慢生出一个主意，她问：“爷，若是查出罪状属实，这帮盐商和场监要如何处置？”
“草菅人命，私吞盐课，压榨灶户，哪一条拎出来都够他们抄家掉脑袋的。”
扶玉问：“我倒是觉得，可以饶他们一命。”
她话音刚落，浴桶里水声“哗啦”响起，是萧策川转过身来看她。
“何出此言？”
扶玉道：“您不是正愁找不到突破口吗，只要在坐实这几人的罪状之后，给他们一个戴罪立功的机会，让他们从嫌疑人变成污点证人，供出贪腐案涉案人员，就可以免去死罪，若是能提供证据，还可以罪减一等！人都怕死，我不信他们会不为所动。”
萧策川眸色微微一动。
细细思忖半晌，他道：“这个主意不错。”
只要能将扬州这块从上至下的铁板撬开一条口子，剩下的事就好办了。
一念及此，萧策川也顾不上继续沐浴了，起身长腿一迈，跨出浴桶，抓过屏风上的衣裳穿上。
“此事宜早不宜迟，我这就将人提过来审问。”
扶玉连忙道：“您不先吃点东西再走吗？膳食已经备好了。”
“不吃了。”萧策川匆匆穿好衣裳，转身往外走。
走了几步，又折返回来，拉过扶玉在她额间亲了一口。
“此事若是办成，记你一功。”
