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严嵩躬身应道：“陛下说得是。最诡的不是肉瘤眼球，是让人忘了为啥而战。可只要还有人敢往黑云里闯、在迷局里醒着，这蚀骨之母再凶，也蚀不了人间的气。”
隆庆位面
朱载坖望着天幕里玉佩驱散青黑的微光，指尖敲着案上的舆图，声音温和却有力：“蚀骨母藏在北方，守墓人戴着假面，连后金大汗都只是棋子，这世间的秘，往往比眼前的仗更深。可有人追着线索往北去，有人守着城池不后退，这股子知难不退的劲，才是世道的脊梁。”
他对高拱道：“你看朱由检没回头的背影，不是无情，是把‘责任’扛得稳。百姓后颈的肉瘤，长的不是毒，是心防的缺口。那北方的钟声再古，也古不过人间的理——该寻的根，总得有人去寻；该守的土，总得有人去守。”
高拱抚须道：“陛下说得是。最可贵的不是看透了多少谜，是明知谜深还敢往里走。黑云再浓，遮不住马蹄的印；邪祟再诡，敌不过醒着的心。”
天启位面
朱由校盯着天幕里行尸骑兵被砍断的关节，手里还捏着刻刀，声音带着木屑的糙：“甲片上刻人骨纹，战马裹铁甲，这些守墓人真是没个人样！可卢象升的枪够硬，吴三桂的阵够稳，没让他们讨着好！”
他对魏忠贤道：“你看朱由检揣着玉佩就往北跑，是知道那蚀骨母才是头恶狼。城楼上的人跪着发呆，是被吓着了——但总有不肯跪的，像卢将军那样的。那钟声听着老，倒像是在喊‘快来找我’，够意思。”
魏忠贤躬身应道：“皇上说得是。最邪的不是肉瘤多吓人，是让人腿软不敢动。可只要有朱由检这样敢闯的，卢象升这样敢守的，再深的黑云、再老的钟，也挡不住该来的亮。”
……
通往北方的官道上，寒风卷着枯叶打着旋，朱由检的马蹄踏过结霜的路面，发出“咯吱”的脆响。怀里的龙纹玉佩依旧发烫，像是揣着块火炭，透过衣衫烙在胸口，却奇异地驱散了旅途的寒意。
行至黄昏，前方出现一座破败的驿站，屋檐下挂着的“迎客”灯笼早已褪色，只剩竹骨在风中摇晃。朱由检勒住马缰，刚要翻身下马，就听到驿站里传来动静——不是人的脚步声，而是某种鳞片摩擦地面的窸窣声。
他握紧匕首，悄无声息地推门而入。驿站的大堂积着厚厚的灰尘，蛛网挂满了房梁，角落里蜷缩着个黑影，听到动静猛地抬起头，露出张布满鳞片的脸——竟是个半人半蛇的怪物，脖颈以下的皮肤覆盖着青黑色的鳞片，双手已经化作蛇爪，指甲闪着幽蓝的光。
“别过来！”怪物嘶哑地喊，声音里带着哭腔，“我不是故意的……昨天喝了口井里的水，就变成这样了……”
朱由检注意到他腰间的腰牌，是洛阳药行的伙计，之前被王掌柜关在暗格里，明明已经获救。“你怎么会在这？”
“我……我想回家。”伙计的蛇爪痛苦地蜷缩起来，鳞片下渗出淡绿色的血，“从洛阳逃出来后，沿着官道走，昨天路过这驿站，看到井里的水很清，就喝了几口……醒来就变成这样了，还总想吃生肉……”
他的眼睛突然变得浑浊，瞳孔竖了起来，猛地朝朱由检扑来。朱由检侧身躲过，匕首划开他的胳膊，鳞片脱落的地方露出溃烂的皮肉，散发出和蚀心毒一样的腥气。
