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天色渐暗，韩宇找了个小镇，准备投宿。
镇上只有一家客栈，已经住满了人。掌柜的看他们一家老小，好心让出了自己的房间。
“多谢掌柜的，”柳芸道谢，“不知道能不能再买些干粮？”
掌柜的搓着手，一脸为难：“客官，这几天赶考的人多，粮食都涨价了。要不是看你们一家不容易，我都不敢收你们住店。”
柳芸叹了口气，从怀里掏出几个铜钱：“有什么卖什么吧。”
铜钱在她手心里发烫，那是他们所剩不多的盘缠了。
掌柜的接过钱，给她拿了几个馒头和一些咸菜。
柳芸看着这点食物，心中一阵发苦。
夜深了，客栈里渐渐安静下来。
柳芸躺在床上，听着韩宇均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。
她想起了家乡的村子，想起了那片熟悉的田地。也不知道现在村子里怎么样了？粮食涨价，村里的人会不会挨饿？还有韩大叔他们......
窗外传来虫鸣声，断断续续。
柳芸翻了个身，月光从窗缝中漏进来，在地上画出一道银白的痕迹。她想起临行前，村里人的议论。
有人说他们是疯了，有人说他们是在做梦。
可是，除了这条路，他们还能怎么办？难道就这样一辈子在地里刨食？看着孩子们像他们一样，面朝黄土背朝天？
不，她不甘心。即便前路艰难，她也要试一试。
就在这时，隔壁房间传来读书声。
是韩顺，这孩子又在熬夜读书了。
柳芸轻轻叹了口气，起身披上外衣，推开门走了出去。
“韩顺，”她轻声说，“该休息了。”
韩顺抬起头，眼睛有些发红：“秦姐，我再看一会儿。”柳芸走过去，看着烛光下的书页：“你已经很努力了。”
韩顺摇摇头：“不够，还远远不够。”他的声音有些哽咽，“我怕...我怕考不上...”
柳芸坐在他身边，轻轻拍着他的背：“害怕是正常的。但是，你要相信自己。”
韩顺低下头，肩膀微微颤抖：“秦姐，我不想让你们失望。”
“你已经让我们很骄傲了。”柳芸柔声说，“无论结果如何，你都是我们的骄傲。”
韩顺终于抬起头，眼中泛着泪光：“谢谢你，秦姐。”
柳芸笑了笑：“好了，快去休息吧。明天还要赶路呢。”
回到房间，柳芸躺在床上，听着外面的虫鸣声。
她知道，前路依然艰难，但是她不会放弃。因为，这是她选择的路。
黎明前的天空最是黑暗。
柳芸站在客栈门口，看着渐渐亮起的天际。
马车再次启程，向着府城的方向驶去。
路边的野花在晨风中摇曳，远处的山峦在朝阳中渐渐清晰。
远处的山峦在晨雾中若隐若现，清晨的露水打湿了路边的野草。马车轱辘碾过泥泞的道路，发出吱呀吱呀的声响。
管前路如何，她都会坚持走下去。
柳芸看着眼前这个垂头丧气的男人，不禁摇了摇头。
夕阳的余晖透过草棚的缝隙洒落进来，将他的影子拉得老长。
空气中飘着淡淡的面汤香气，却驱散不了这人身上萦绕的低沉情绪。
“你这是中暑了？”她故意问道，语气里带着几分揶揄。
韩宇没有说话，只是坐在一旁的木凳上，眼神里满是失落。
他的目光落在远处的官道上，那里不时有富贵人家的马车经过，车帘随风飘动，隐约可见车内锦衣华服的应试者。
“你想回去？”她淡淡问道，目光落在韩宇微微颤抖的手指上。
柳芸轻笑一声，径直走到炉子前，开始照看锅里的面条。
韩宇低着头，不敢与她对视，手指无意识地绞着衣角：“我、我就是觉得...咱们可能考不过那些大户人家的孩子...”他的声音越来越小，像是被风吹散的蒲公英。
热气腾腾的水汽中，她的声音带着几分调侃：“你要是觉得自己比不上那些富贵人家，不如现在就打道回府？反正回去种地也能活。”
“哼。”柳芸冷笑一声，转身从锅里舀了一勺面条，放进碗里。面条上飘着几片青菜，热气腾腾。
韩宇猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，脸上的表情像是被人当面打了一巴掌。
他的手指无意识地绞着衣角，嘴唇动了动，却说不出一个字来。
草棚外，暑气渐消，傍晚的凉风吹动树叶，发出沙沙的响声。
远处传来商贩的吆喝声，马蹄声，还有过往行人的谈笑声，一切都显得那么热闹而遥远。“我...”他终于开口，声音却比蚊子还小，“我不是那个意思。”
柳芸专注地看着锅里的面条，用筷子轻轻拨动，确保每根面条都煮得均匀。
她的语气依旧平淡：“你知道吗？从这里到府城，再往北是承天府，往南是景天府。那里的富商权贵，随便一个下人都比你见过的世面大。”
面条已经煮得恰到好处，她示意大郎几个拿出碗来。
热腾腾的面条散发着诱人的香气，孩子们早就饿了，闻到香味都忍不住咽口水。
“阿爹。”四娘端着碗走到韩宇面前，眼睛亮晶晶的，充满期待。
韩宇勉强挤出一丝笑容，亲自上手弄了碗热面，却迟迟不动筷子。他的目光落在碗里，仿佛那不是一碗普通的阳春面，而是什么难以下咽的东西。
柳芸端着锅，一边吃一边说：“生在哪里不是我们能选的，但往哪里去，却是我们自己的选择。”她的筷子在碗里轻轻搅动，面条上飘着几片青翠的葱花，“你现在想认命了？”
“可是...”韩宇苦笑，眼角的皱纹里写满了无奈，“我拿什么和那些人比？他们从小就读最好的书，请最好的先生，住最好的宅子...”
柳芸放下碗，掰着手指头算起来，声音清晰地传入每个人的耳中：“让我算算，赎身三十八两，学堂学费五两，这一年多的吃穿用度十两，再加上利息...”
韩宇脸色骤变，像是被人捏住了命门：“娘子！我不是那个意思！”
“六十两整。”柳芸淡淡道，目光如刀，“给得起就回家去，给不起...”她意味深长地看了他一眼，“就别在这里说丧气话。”
大郎几个都停下了筷子，空气仿佛凝固了，连虫鸣声都显得格外刺耳。
她递给韩宇：“吃吧，吃饱了才有力气赶回去的路。”他的动作笨拙而急切，像个饿坏了的孩子。柳芸看着他的样子，心中又是好笑又是无奈。
韩宇连忙站起身接过碗，差点打翻了碗：“娘子息怒！是我想差了。我这就快些吃完，咱们赶紧启程！”
说罢，他小心翼翼地看了柳芸一眼。见她神色如常，这才松了口气，狼吞虎咽地吃起来。
他三五下吃完面，手忙脚乱地收拾碗筷，连四娘和三郎没吃完的也一并端走了。动作之快，仿佛身后有恶鬼追赶。
“阿爹！”四娘气鼓鼓地追了上去，小脸涨得通红，“我还没吃完呢！”
三郎也跟着跑：“等等我！”
