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夜色深重,灌县官衙后院的厢房里亮着烛火。
柳素娘披着外衣坐在桌案前,手里握着一支狼毫笔。
桌面上铺着一张宽大的宣纸,上面已经画出了许多曲折的线条。
右腿上的伤口经过叶无忌真气疗伤后疼痛大减,只要不剧烈走动已无大碍。
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她全神贯注地勾勒着青城山的地形,从前山的石阶到后山的断魂崖,每一处暗哨和每一道关卡都标得清清楚楚。
房门被推开,叶无忌迈步走入,程英端着一碗冒着热气的汤药跟在后头。
柳素娘停下笔欲起身行礼,叶无忌却抬手虚按:「坐着画,别动了伤口。」他走到桌前,视线落在宣纸上,发现这幅图画得极为细致,连太清宫周围的几条隐秘小道都标注了记号。
程英将汤药放在桌角,温声说道:「柳夫人,这是城里大夫开的补血汤。趁热喝了,明日上山才有精神。」
柳素娘双手端起药碗低头喝了几口,苦涩的药汁顺着喉咙咽下,身子顿时暖和了不少。
她放下碗,指着图上画红圈的位置说明:「统辖大人,这里是三清殿,司徒千锺平日里便在此处打坐练功。殿外有两队弟子日夜巡逻,每队十二人,半个时辰换一次岗。」
叶无忌俯下身,手指在断魂崖的位置点了几下:「你从这里逃下来,司徒千锺必定会派人封锁这片区域。若是我们从前山强攻,山道狭窄施展不开,还得平白折损人手。后山这条路,你可有把握带我们摸上去?」
两人靠得极近,叶无忌身上的阳刚气息直扑面门,柳素娘往后缩了缩身子轻声应答:「断魂崖地势险峻,常年云雾缭绕,寻常弟子根本不敢靠近。那里只有一条采药人踩出的小径被藤蔓遮掩,只要避开崖顶的两个暗哨,便能直通后山柴房。」
叶无忌直起身,手掌搭在柳素娘未受伤的左腿膝盖上拍了两下:「好,你这图画得很清楚,省了我不少功夫。」那只大手并未收回,顺势滑到她丰腴的大腿上捏了捏。柳素娘顿时耳根发烫,身躯僵硬地垂下头不敢言语。
程英在旁将空药碗收起,拿抹布擦了擦桌角洒出的药汁,对叶无忌的小动作视而不见,只开口提醒道:「叶大哥,明日上山的人手杨兄弟已经挑好了。三十个身手最利落的好手,每人配了十个火弹和一把强弩。」
叶无忌收回手转头看向程英:「让兄弟们今晚早些歇息,明日五更天造饭,吃饱了再出发。」
青城山后山水牢。这里常年不见天日,空气中弥漫着刺鼻的霉味与血腥气。
水池里的水浑浊不堪,水面上漂浮着绿色的苔藓。
赵玉成被两条粗大的铁链锁住琵琶骨,整个人呈大字型吊在水池中央,下半身浸泡在齐腰深的脏水里。
他披头散发,原本整洁的道袍成了破布条。
身上满是鞭伤,翻卷的皮肉被脏水浸泡得已经泛白发烂。
陈墨池站在水池边缘的石台上,手里把玩着一把带血的皮鞭。
他穿着一身崭新的道袍,头发梳得整整齐齐,与水池中狼狈的赵玉成形成了鲜明对比。
「二师兄,这水牢的滋味如何?」陈墨池居高临下地看着赵玉成,言辞里满是讥讽。
「你若是早点臣服,又何必受这份罪?掌门师兄宽宏大量,只要你低头认错并顺应大势,这长老的位子还是你的。」
赵玉成费力地抬起头吐出一口血水,声音嘶哑地咬牙骂道:「陈墨池,你这数典忘祖的畜生!青城派百年清誉全毁在你们这两个败类手里。想拿青城派去讨好蒙古人?你做梦!」
陈墨池冷哼一嗓子,手腕一抖,皮鞭在半空中抽出一声爆响,狠狠落在赵玉成的胸膛上。
赵玉成发出一声痛呼,震得铁链哗啦啦作响。
「骨头还挺硬。」陈墨池收回皮鞭往前走了一步,「你不怕死,那你那个娇滴滴的夫人呢?柳素娘从断魂崖逃了,你猜她能跑多远?我派出去的人回报说她右腿中了一刀伤及筋骨。这荒山野岭的她走不动路,迟早要落到我手里。」
听到柳素娘的名字,赵玉成的身躯剧烈挣扎起来,带动铁链不断撞击石壁:「你敢动素娘一根汗毛,我做鬼也不会放过你!」
陈墨池大笑出声:「二师兄,二嫂那身段整个青城派谁不多看两眼?等把她抓回来,我亲自审问她。到时候我就在这水牢边上,当着你的面好好疼爱她。我看你这把硬骨头还能撑到几时。」
赵玉成双目赤红地盯着陈墨池,恨不得生啖其肉。
陈墨池却全不在意,转身朝水牢外走去。
走到门口时他停下脚步吩咐门外的守卫:「把水闸打开再放些水进去,淹到他的脖子。别让他死了,蒙古特使明日就到,留着他还有用。」
五更天时天色未明。
灌县城外的空地上,三十名精壮汉子列队整齐。
这些人皆是叶无忌从老兵中亲自挑选的死士,个个身经百战。
每人背着一个特制的牛皮背囊,里面装着十个掺了牛油的石漆火弹,腰间挂着单刀且手里端着神臂弓。
叶无忌换上了一身利落的夜行衣,腰间悬着长剑。
他翻身跨上踏雪龙驹拉住缰绳,程英骑着夜照白走在一旁。
黄蓉站在马前将一个水壶递给叶无忌:「山高路险,多加小心。城里的事情交给我和过儿,你们只管放手去做。」
叶无忌接过水壶挂在马鞍上,冲黄蓉点头道:「守好城门,别让李文德的人钻了空子。等我拿下青城山,回来吃你的拿手好菜。」
柳素娘被两名士兵搀扶着走过来。
她换上了一身寻常百姓的粗布衣裳,长发盘起,右腿的伤口重新包扎过,走起路来还有些跛。
叶无忌没有准备马车,青城山道崎岖,马车根本上不去。
他伸出长臂一把抓住柳素娘的腰带,用力一提便将她整个人拎上马背安置在自己身前。
柳素娘惊呼出声,后背撞在叶无忌的胸膛上,周围的士兵目不斜视全当没看见。
叶无忌双手环过她的腰握住缰绳,双腿夹紧马腹高呼:「出发!」
三十名精锐没有骑马,全凭双腿赶路。
他们常年习武脚程极快,紧紧跟在两匹战马后头,朝着青城山的方向疾驰而去。
寒风扑面,柳素娘坐在马背上身子随着马步颠簸。
叶无忌的大氅裹在她身上挡住了冷风,手臂紧紧箍着她的腰肢,两人贴得严丝合缝。
柳素娘心乱如麻,昨夜画完图后她彻夜未眠。夫君还在受苦,自己却和这个手握重兵的男人同乘一骑举止亲密。
「你的身子绷得太紧了。」叶无忌的声音在耳边响起,「放轻松些,还有几十里山路要走。你若是把力气耗光了,到了断魂崖谁来带路?」
叶无忌的大手隔着衣料在她平坦的小腹上揉了两下,帮她放松肌肉。
柳素娘咬紧牙关不敢出声抗议。
她很清楚自己现在的处境,青城派的存亡全系于这个男人一念之间。
她只能强迫自己放松下来,将重量靠在叶无忌身上。
程英骑马行在右侧,警惕地观察着四周的动静。
官道两旁的树木飞速倒退,行了约莫两个时辰后天光大亮。
前方出现了一片连绵起伏的山脉,山峰高耸入云且云雾缭绕其间。这便是川西名山青城山。
叶无忌勒住马匹,队伍在山脚下的密林中停下修整。
三十名精锐各自散开,检查起弩箭和火弹。
柳素娘指着前方一条隐秘的岔路说明:「统辖大人,从这条小路上去走上十里便能绕开前山的山门,直达断魂崖的崖底。」
叶无忌翻身下马,将柳素娘也抱了下来。
柳素娘右腿不敢吃力,大半个身子都靠在叶无忌怀里。
叶无忌招手叫来一名小队长:「张猛,你带五个人留在山脚把马匹藏好。若是遇到青城派下山的巡逻弟子直接摸掉,不要留活口。」
张猛抱拳领命,带着五名手下牵着踏雪龙驹和夜照白钻进了密林深处。
叶无忌扶着柳素娘走到一块大石旁坐下。
他从怀里掏出一张大饼撕成两半,递给柳素娘一半。
柳素娘接过大饼小口咀嚼起来,她看着周围这些沉默寡言又杀气腾腾的士兵,对叶无忌的手段有了更深的认识。
这些人令行禁止且毫无杂音,绝非寻常草寇能比。
叶无忌几口吃完乾粮并灌了一口凉水,走到程英身边。
程英正在擦拭玉箫剑的剑身。
叶无忌压低声音交代:「程姨,上山之后你带十个兄弟护着柳素娘,按她画的路线直奔柴房。我带剩下的人去三清殿,司徒千锺若是敢反抗,我就烧了他的老窝。」
程英收剑入鞘点头答应:「叶大哥放心,我会照看好她。你自己多加小心,司徒千锺能坐稳掌门之位,武功底子绝不弱。」
叶无忌冷笑出声:「他再强,难道还能挡得住我的九阳真气?走吧,这青城山的好日子到头了。」
众人收拾妥当,顺着柳素娘指引的岔路进发。
山路崎岖难行且杂草丛生,柳素娘腿上有伤走得极慢。
叶无忌见状二话不说,直接走到她身前蹲下:「上来,我背你。」