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昭合衍最后还是没回江南。
而是在通州码头搭了条商船，一路往南去了。
有人说在济南府见过他，在个草台班子里打杂。
又有人说他去了金陵，给富商家唱堂会。
总之，京师梨园行里，再没昭合衍这号人物。
柳未央听到这消息时，正在描眉。
小宫女跪着禀报：“昭合衍已经离京，望舒班武生由原来的二路顶上了，叫安顺，功夫还行。”
“知道了。”柳未央对着西洋玻璃镜，细细勾勒眉梢。
镜中人眉目如画，丰腴的脸颊透着健康的光泽——谁能想到，十几年前她还是个被老班主收留的孤儿？
昭合衍走了，正中她下怀。
这个武生脾气倔，功夫好，在班里有威望，还总对柳未央的一些主张嗤之以鼻。
柳未央早就看不顺眼。
如今他自己走，省了她动用那些见不得光的手段，多麻烦。
她从妆奁里挑了支赤金点翠簪，斜斜插入发髻。又想起芳燕。
那贱婢倒算“立功”了——虽然是无心的。
若不是她把云合卿拖进那个局，又如何能赶走那个喜欢唱反调的大武生？
可柳未央忘不了小丹桂。
那个小花旦，嗓子清亮得像山泉水，是她花了大心血培养的。
结果芳燕嫉妒，竟撺掇人给小丹桂从楼上扔下去摔死了！
功过相抵？
柳未央冷笑。
血债哪有这么容易抵。
她不会重用芳燕，那种又蠢又坏的东西，用好了是刀，用不好反伤己手。
只必要时挑唆几句，让这骚货当根搅屎的棍子就行。
“给芳燕的赏赐送去了么？”柳未央又问。
“送了。”宫女答，“按娘娘吩咐，两匹寻常绸缎，十两银子。她谢恩时……似乎有些失望。”
“失望就对了。”柳未央起身，理了理袖口，“让她知道，在我这儿，卖乖讨巧没用。”
几日后，柳长乐从宫外回来。
他是午后进宫的，身上还带着淡淡的茶香。
柳未央正在偏殿插花，手里握着支芍药，听见脚步声也没抬头：“茶会如何？”
“热闹。”柳长乐解下斗篷递给宫女，露出里头月白罗面直裰。
他生得白净秀气，眉眼有几分像姐姐，只是线条更柔，不说话时总带着点怯生生的味道——
泰衡帝就喜欢他这副模样。
他在姐姐对面坐下，细细讲起来。
为了在京师混得开，姐弟俩把官话练了许多年，就连平常生活中也尽量用官话。
柳长乐说是今日茶会在城南李御史的别业，来的有七八位，品了新到的龙井，听了曲评弹，还联了诗。
柳未央剪掉一截花枝，随口问：“都有谁？”
“李御史自然是东道，还有刑部右侍郎张大人、都察院的刘御史、翰林院的赵编修……”
柳长乐掰着手指：“哦，通政司的王参议也来了，坐了一会儿就说衙门有事，先走了。”
柳未央手一顿：“王参议？他不是浙党的人么？张侍郎可是齐党。”
“是啊。”柳长乐笑起来。
那笑容里多了点别的东西，像只偷到油的小老鼠。
“可他们聊得可亲热了。张侍郎还夸王参议上个月那篇关于漕运的折子写得好，说‘切中时弊，老成谋国’。”
“他们在朝堂上不是刚吵过？”柳未央记得，前几日廷议，为着漕粮改折银的比例，张侍郎和王参议争得面红耳赤，差点撸袖子。
“吵归吵，私下是私下。”
柳长乐压低声音：“姐姐，我算是看明白了——
这些文官啊，在朝堂、内阁里争得你死我活，那是演给万岁爷看的。
指不定下朝后，就约着一起去吃酒听曲了。
斗来斗去，糊弄皇帝，让万岁爷安心罢了——
您想，要是文武百官一团和气，万岁爷晚上还睡得着觉么？”
柳未央若有所思。
她将芍药插入天青釉瓷瓶，调整着角度。
花瓣娇黄，衬得她手指愈发白腻。
“原来是这样……”她轻声说，“那咱们更不能偏着哪一边。跟这些大佬，关系都要搞好。”
“是这理儿。”柳长乐点头，“还有那些初到京师任职的、新科举人，手头紧，去不起照明坊会馆的，咱们也能贴补点。雪中送炭，比锦上添花强。”
柳未央赞许地看他一眼。
弟弟进宫这几年，长进不小。
她拿起湿布擦手，忽然想起什么：“你上回说，有个编修想跟你接触？”
“正要说呢。”柳长乐往前倾了倾身子，“姓罗，前科进士，二甲第十七名，如今在翰林院当编修。昆山人。”
柳未央瞳仁一闪：“老乡？”
“正是。”柳长乐点头，“东林学派的，肚子里有墨水，也有抱负。可惜如今朝中东林人士少，他没什么依仗，在翰林院坐冷板凳。想请咱们……帮衬帮衬。”
“东林……”柳未央沉吟。
泰衡帝对朋党敏感，尤其是东林。
但正因为敏感，若能用好，或许是把快刀。
她低头用杯盖轻轻刮着茶沫，动作优雅。
“帮衬就帮衬嘛。只不过……”她抬眼，“他一个官场幼苗，仍有读书人的清高心性。照明坊那种地方，他受得了委屈么？”
那是实话。照明坊的会馆，表面风雅，内里龌龊。
去的官老爷们要的是奉承，是顺从，是把读书人的骨头一寸寸敲软了重新捏。
清高的人，熬不过三回。
柳长乐却笑了：“这位罗编修，我见过两面。人是有些稚嫩，说话还带点书生迂气。可是……”
他顿了顿，声音更轻：“他谈起同年中有人放了外任、有人进了六部时，眼睛里有火。那是渴的火。我瞧得出，他对官场成就，极为渴望。”
柳未央明白了。
有欲望就好，有欲望就能拿捏。
她放下茶盏，瓷器相触，发出清脆一响。
“那就好说。”
柳未央微笑，那笑容温婉极了，活像是一幅工笔美人图。
“从我这里包个红包过去，不用多，五十两。只说京师柴米贵，同乡之间接济生活。话要说得软和，别让他觉得是施舍。”
“明白。”柳长乐点头，“徐徐图之。”
窗外蝴蝶飞舞。
芍药的幽香在暖阁里弥漫。
柳未央走到窗边，看着庭院里生机勃勃的景象。
好得很。
她想。
这才刚开场呢。
而那位罗兆亭罗编修，收了柳长乐送来的五十两“同乡接济”，心下便有了数。端妃娘娘这条线，算是浅浅地搭上了。
没过两日，一张印制考究、不具名款的拜帖便悄然送至他赁居的寓所。
帖上只约了时辰地点，印着一个徽记——
