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“是缺饷了？”
自嘉靖庚戌之变后，大明边军的饷银问题就从未被真正解决过。
太仓库空虚，折色、折钞、拖欠是家常便饭。
天启年后，业石兴起，朝廷财政有所缓解。
但白银本身，作为硬通货和军饷的终极支付手段，始终无法被完全替代。
何况罗兆亭在京师为官，太清楚业石、净石生意背后的泡沫、贪腐和虚妄了。
那玩意儿，关键时刻当不了饭吃，也换不来商人的货物。
加上近年，南边那个叫李知涯的，在吕宋击败以西巴尼亚人。
却也意外截断了一条重要的白银流入渠道（西属美洲白银经马尼拉大帆船流入大明），使得本已捉襟见肘的白银流通更显紧张。
边军缺饷的痼疾，又开始频繁发作。
罗显却摇了摇头：“硬要说完全缺饷，倒也不至于。畏兀儿都司这边，别的不多，牲口多啊！郭将军他们手里，牛羊马驼，数量着实不少。按理说，随便拉出几头肥羊健牛，折价也能抵不少饷银。”
罗兆亭疑惑：“那问题出在何处？”
罗显叹了口气：“问题就出在这‘折价’上。爷，您想，炎炘、惊霆二营的兵，十有八九是汉地来的。
他们离乡背井，跑到这天寒地冻、鸟不拉屎的西域来当兵，图什么？
多数不就是图个立功受赏，拿一笔实实在在的饷银，要么寄回家光宗耀祖、养活父母妻儿，要么攒够了回去置几亩地、盖两间房，踏实过日子吗？
您给他们发牲口，他们怎么带回去？
一路几千里，草料、饮水、疫病、狼群、盗匪……
还没走到家，牲口怕就死一半，剩下一半也得掉光膘，卖不上价。
这不是饷银，这是累赘啊！
而且，本地有句俗话，叫‘家财万贯，带毛的不算’。
牲口这玩意儿，看着是活财产，可你知道它哪天突然就得了瘟病死了？
或者夜里被狼群掏了？
再或者，雪崩、冻伤？
一死，就全完了，血本无归。
兵士们要的是稳当，是能攥在手里的硬通货。
不是这些活蹦乱跳、却可能朝不保夕的‘毛货’。”
罗兆亭听着，缓缓点头。
他明白了。
这不是简单的“有无”问题，是支付方式与士兵预期、现实风险之间的尖锐矛盾。
士兵们不愿意接受牲畜抵饷，而朝廷或者说都司，又未必能拿出足够的现银。
罗兆亭沉声道：“所以……现在的情况是，都司有牲畜，但发不下去，或者说，发下去了士兵也不认，心里憋着火。而年关将近，正是需要用钱、思乡情切的时候……”
罗显用力点头：“爷您说到点子上了！
我这些天在营地里转悠，听那些军汉们私下嘀咕，怨气可不小。
说什么‘白干了几个月，一身冻疮，就换来几张牲口条子，回家都没脸’、‘这鬼地方，要钱没钱，要饷没饷，不如当初留在宣大’……
话是难听，但理是这么个理。
眼看着就要过年了，要是饷银还是没个准信，我恐怕……”
后面的话，罗显没说完，但罗兆亭清楚。
恐怕，军心不稳，会有哗变之忧！
这层担忧，显然不只罗兆亭一人想到。
当日下午，便有亲兵来请，说是郭参将有要事相商。
罗兆亭匆匆赶到中军大帐，却发现气氛有些异样。
帐内除了髭须修剪得一丝不苟、面孔如白瓷般看不出情绪的郭参将。
竟还有一个穿着臋旧皮袍、须发花白的老牧民，正局促地搓着手。
郭参将抬手示意罗兆亭稍候，目光转向那牧民：“你方才所言，可敢担保？”
老牧民噗通跪倒，以额触地：“将军明鉴！小人世代在这片地上放牧，祖祖辈辈都听过‘金山’的传说！
阿勒泰……阿勒泰山，古时候就叫‘金山’啊！
塞种人挖过，匈奴人挖过，突厥人也挖过！
山里头，真有金子！
小人……小人是看军爷们着实不易，这才斗胆……”
“知道了。”郭参将的声音平平，听不出喜怒，“你且先下去，领些茶饭。今日之言，不得外传。”
“是，是！”老牧民如蒙大赦，磕了个头，躬身退了出去。
帐帘落下，帐内一时寂静。
炉火噼啪作响。
郭参将这才缓缓看向罗兆亭，以及刚刚被召入帐内的唐潇与麦威。
唐潇一身暗红箭衣，深黛眉眼在昏暗帐内更显凌厉。
麦威则拧着浓眉，大鼻翼翕张，显得有些烦躁。
“你们都听到了。”郭参将开口，“一个虚无缥缈的传说，一个不知根底的老牧民。他说，北边阿勒泰自古产金，若能找到古时矿坑，或可解燃眉之急。”
“这还用想？”麦威第一个嚷起来，胡须都似要翘得更高，“金山！老子早听过！去年……不，前年，还有牧民在额尔齐斯河边捡到过狗头金！送到委鲁母，换了二百两银子！这是个路子！”
唐潇却抱着臂，目光清冷地扫过麦威，落在郭参将脸上：“传说归传说，风险也是实打实的。此时节，阿勒泰深处怕是雪能埋人，酷寒难当。派健儿去，与送死何异？”
麦威瞪眼：“那你说咋办？坐着等营里炸锅？”
“我没说不去。”唐潇冷冷一笑，“只是说，得准备。既然夏天有牧民捡到过整块马蹄金，说明地表确有富集，并非全是捕风捉影。关键是如何去，去多少人，怎么找，怎么回？”
见麦威被问住了。
唐潇才说：“得派最机警、最耐熬的精锐。人数不能多，多了补给难。
也不能少，少了遇事周转不开。
须得轻装快进，找准可能露头的地方，速挖速决，见好就收。
这就像……”
她略一思索：“就像一次长途侦缉，只不过目标是金子。”
郭参将脸上依旧没什么波澜。
他盯着那幅铺在粗糙木案上的舆图。
地图上面，塔城向北，大片空白，只在边缘标着模糊的山形与“阿勒泰”、“金山”字样。
最后郭参将还是开口：“可以一试。但须如唐游击所言，作万全准备。
从两营各选精锐，混编成队。
一应雪地行装、御寒物资、挖掘工具、驮马雪橇，皆需备足。
以探查为先，若真有发现，方可行事。
若事不可为，或遇险阻，立即撤回，不可贪功冒进。”
说罢看向麦威：“麦游击，你营中何人可往？”
麦威立刻道：“我儿宗云可担此任！他性子稳，功夫硬，吃得了苦！”
郭参将不置可否，又看唐潇。
唐潇沉吟片刻：“我营傅舜，精于火器，心思活络。苏漓沉稳细密，可掌全局。二人同去，可互相照应。”
郭参将点头：“便如此决定——”
