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许舟记得他姓周，从前在城南当苦力，被工头克扣了工钱，打官司无门，饿倒在桃叶渡门口，被大刀捡了回去。
黑布衫的把棍重重一点头，压低声音回话：“正是。宝泽园那些掌柜吐露出不少内情，大刀、棍子二人有些拿捏不准，一时拿不定主意，特来请公子前往桃叶渡，一同参详商议。”
他说“参详商议”四个字时，声音又压低了几分。
街面上人来人往，可他说话时，嘴唇几乎没怎么动，声音像是从牙缝里挤出来的，只有许舟一个人能听见。
许舟默然思索片刻。产业清查一事牵扯诸多旧账，那些老掌柜心思深沉，有些隐情，确实不是大刀棍子二人能轻易决断。
许舟在心里飞快地过了一遍。
但大刀和棍子不是笨人。他们在上海滩混过，三教九流什么都见过，看人看事的眼光比许舟还毒。如果连他们都拿捏不准，那事情恐怕比许舟预想的要复杂。
片刻之后，他缓缓颔首。“好。我稍后便到，你先回去报信。”
“是！”
把棍抱拳一礼，不再多言，身子一转，如同掠影一般，飞也似的朝着街巷深处奔去，转瞬便消失在人流之中。
他跑得极快。
许舟看着他的背影，只见一道黑影在人缝里闪了几闪，绕过街角的茶水摊，拐进了旁边的巷子，便再也看不见了。
那速度，比寻常人快上不止一筹。看来在桃叶渡这些日子，大刀和棍子没少操练他们。
许舟目送那桃叶渡的把棍飞快消失在街巷人流里，方才转身，登上等候在街边的乌木马车。
车厢木板微微一晃，许舟坐定，掀开车帘对车夫吩咐：“去桃叶渡。”
车夫没有多余言语，只低低应了一声：“是。”
车夫将鞭梢一甩，鞭子在半空中打了个响亮的旋儿，落在马臀上，那匹青灰色的马便迈开了步子。
马鞭轻扬，车轮碾过青石板，马车缓缓启程，穿过京城纵横交错的街巷，一路往八大胡同而去。
马车走的是城南方向。
从钦天监到八大胡同，要穿过大半个京城。沿途的街景一点一点地变，从官宦府邸云集的玄武门大街，到商铺林立的棋盘街，再到人声鼎沸的南市，最后拐入八大胡同所在的巷陌深处。
许舟靠在车厢壁上，闭着眼。
车轮碾过石板的声响从底下传上来，笃笃笃，一下接一下，很有节奏。那声音在安静的车厢里格外清晰，像是一面小鼓在轻轻敲。
一路行来，街市喧嚣渐次变换，不多时，马车停在桃叶渡侧门之外。
侧门是一条窄巷，巷口摆着两盆半枯的秋菊，巷墙上爬满了爬山虎，叶子已经红了大半。巷子深处透出暖黄的灯光，还有隐隐约约的丝竹声，隔着一堵高墙传出来。
大刀与棍子早已候在门边。
二人皆是一身粗黑布衫，脚上蹬着结实的黑色百纳鞋。
大刀靠着门框站着，一条腿搭在门槛上，歪着脑袋，烟枪叼在嘴角，烟气从鼻孔里悠悠地冒出来，在午后的日光里散成一团青灰色的雾。
棍子站在他旁边，腰板挺得笔直，双手拢在袖中，像一根插在地上的铁棍。他看见马车停下，微微偏了偏头，目光越过车帘看向许舟的方向。
许舟掀帘落地，看见这一幕，不由轻笑一声：“少抽点，这东西伤身。”
他记得听大刀说过从前不抽烟。
在上海滩时，大刀不抽，棍子也不抽。可到了这边之后，大刀不知从哪儿弄来了一杆烟枪，抽着抽着就抽成了习惯。
大刀闻言脑袋晃了晃，咧嘴笑道：“习惯咯。”
嘴上虽是这般说，他还是老老实实将烟锅在门框上磕了两下，把烧尽的烟灰磕落，然后往布袋里一插，连烟荷包一起塞好，拍了拍手上的灰。
许舟迈步，顺着侧门向内走，随口问道：“近来桃叶渡这边生意，还顺利吗？”
大刀大步跟在身侧，大大咧咧回话：“顺当得很！这京城八大胡同里的人，哪里见过咱们带来的那些新奇玩意儿。”
许舟听出他的语气里带着一丝掩饰不住的得意。
他的步子比许舟大，一步顶许舟两步，可他很自然地放慢了步幅，跟在许舟身侧半步的位置，不超前，也不落后。
他与棍子本是另一时代过来的人，早年在上海滩见过世面，十里洋场里各样新鲜事物，都曾亲眼见识。如今落到这类似明清的世间，把那些点子搬过来经营桃叶渡，几乎算得上降维打击。
灯光、新式的玩乐法子，各样巧思层出不穷，一下子就把桃叶渡的场面撑起来，风头一日胜过一日。
许舟听着，微微点头。
他知道大刀和棍子带来的那些东西是什么。
琉璃灯、舞池、游船、雅间里的各式布置。这些东西在大刀他们那个时代不算稀奇，可放在这个世间，每一件都是新鲜货。
八大胡同里的其他风月场所，也想过学。可他们学了皮毛，学不了骨子。大刀和棍子带来的不只是新鲜玩意儿，还有一整套经营的门道、待客的规矩、布局的心思。
那些老鸨和掌柜，连琉璃灯怎么挂都不知道，更别说舞池的尺寸、游船的路线。
“对了，”
大刀想起一事，补充道，“咱们这边新来了一位行首，是自金陵江南过来的，名叫玉簟秋。”
许舟的脚步顿了一下，眉梢微微挑起。“玉簟秋？那不是许修义当时心心念念，想要寻来的那位江南行首？她怎么会到京城来？”
“说来也巧。”
大刀笑着解释，“当初她便有意想见一见东家，后来索性留在京城，自己替自己赎了身。如今在桃叶渡做客场行首，不隶属于任何人，凭本事驻场待客，来去自有几分自主权。”
“自己替自己赎身？”许舟问了一句。
“是。她自己出的银子，自己找的老鸨。干净利落，没欠任何人的人情。”
大刀说这话时，语气里竟有几分佩服。
