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连老爷子扫了他一眼，满意的打开手里的信封，结果这一看却是惊喜道：“这臭小子，真是好运气！如此……大事可成啊！”
“连东，回去告诉那臭小子，安心备考，其余之事我自有安排。”
“是，老爷子。”连东应了，躬身退出书房。
这一年来，皇上龙体欠安，时不时就要招御医进宫，大宇皇都因而萧条了很多。当然高门大户之内照旧是夜夜笙歌，但城外落花河畔却是难得安静。但好在皇上隆恩，加开了恩科，天南海北的才子们再次齐聚皇都。
但凡文人墨客出没之地，怎么可能没有美人美酒，于是落花河畔连同城内的酒楼、茶馆都重新热闹起来。
许是吸取了去年冻倒无数学子的教训，今年的贡院明显提前修葺过了，就是炭火都备得很充足。一众学子们都做好了抗寒的准备，有人甚至带了一张虎皮赶考，见状却也长长舒了一口气。
三日两夜弹指而过，考官们又批阅了整整五日，一百名举人老爷再次新鲜出炉。有去年折戟沉沙，今年终于如愿以偿的，也有锋芒毕露的考场新秀，加上先前的一百名“幸运儿”，这一日皇宫内院的承德殿里就摆满了案几。
正殿一百，东西偏殿各五十，所有举子都忐忑地等待九五之尊开口点考题，当堂挥洒他们的满腹才华。
紧邻承德殿的阳明堂里，身形瘦弱但难得神色不错的皇上，正同一众文武重臣们说笑，听到太监总管来禀报举子们全都就坐，皇上就开口道：“众位爱卿，今年的考题可有好提议？”
众人都是朝堂上混迹多年的老油条，这时候怎么可能不开眼的夺了皇上的锋头，于是都推拒道：“陛下为国选才，臣等聆听圣训。”
这话让皇上满意的直点头，垂头沉思半晌，眼角扫到桌角上摆着的一把黄金长颈壶就皱了眉头。这把壶是三皇子前不久进献上来的，只看雕花纹饰就知道是在西疆之外淘换来的。
这令皇上不由得想起多年前曾经重创大宇元气的那一战，当下皇上就有了主意，抬笔在准备好的宣纸上写了几个字。
太监总管赶紧吹干墨汁，末了小心卷起，亲自捧着送去了承德殿。没有人注意到，当太监总管路过连老爷子的面前时，竟微不可见的点了点头。连老爷子嘴角轻轻翘起，低头重新研究起皇宫的茶叶为何这么好喝的问题。
皇上亲书的考题被监考官高声诵读之后就供在大殿中间，无数小太监穿梭在案几间递送草纸。有的举子抓耳挠腮，有的愁眉苦脸，有的奋笔疾书，有的更是脸色煞白、两眼无神。
王城璧抬头望向旁边同样看过来的柳诚，两人眼里都是三分惊喜七分坦然，末了齐齐低头提笔沾墨……
今日是个难得的好天气，太阳高高挂在正空照着皑皑白雪，很有几分雪趣。皇上同一干文武大臣说说朝政、说说市井杂事，气氛倒也很是愉悦。
一个时辰很快就过去了，三位考官带着几个小太监抬着装满考卷的箱子从殿外走进来。
其中一个小太监不知是不是第一次见到龙颜，双腿一软就倒了下来，连带着手里的箱子也倾斜掉出了几份试卷。
见自己闯了祸，那小太监立刻跪倒，哆嗦着磕头求饶，一众文武群臣都是低头喝茶，装作没有看到。
倒是太监总管赶紧上前，喝斥着撵了那小太监出去，末了捧着那几份掉出来的试卷笑道：“皇上，这几个举子许是日夜盼着您朱笔御批啊。这不，试卷都急不可耐的自己从箱子里跑出来了！”
他这话说的有趣，又解了自己驭下不严的尴尬，惹得皇上笑着对他道：“你这老奴，嘴巴太甜！是不是早起到御膳房偷吃蜂蜜了？”
太监总管赶紧做了吃惊模样，应道：“皇上如何知道？奴才喝了足足一罐子野蜂蜜呢。”
皇上听了这话笑得更厉害了，文武百官见机又凑趣几句，这事就遮掩了过去，而那几份掉落出来的试卷也当先摆在皇上面前。
皇上饶有兴趣的挨个打开通读，不曾想眉头却是微微皱了起来，看得底下偷偷盘算的官员们都在心里打鼓。好在，看到最后两份试卷时，皇上终于换了脸色，甚至隐隐有些兴奋之意，阅毕即大声赞道：“好，这两篇文章实在是好。一个踏实严谨，一个锐意进取。”
说话间，他又随手打开简单糊在一起的卷头，露出里面的名字和州府，更是惊讶的道：“甘陇那处偏僻之地，居然出了两个好人才！”
闻言，太监总管就笑咪咪的上前凑趣，“这也是托了皇上洪福，偏僻之地出英才，实乃大宇国运昌隆之兆啊！”
“好，好一个国运昌隆！”皇上被这记马屁拍的是心情大好，文武百官赶紧跪地磕头高呼，哄得皇帝更是大笑不已，于是大手一挥，“宣这两个举子进来问话。”
太监总管立时高声冲着殿外喊道：“宣甘陇柳诚，甘陇连毅进殿面圣！”
小太监一层层把话传了出去，柳诚和王城璧很快就在一众举子的艳羡中进了阳明堂。两人跪地三叩九拜，听的一句“平身”后这才起身，半垂头站在大殿正中。
皇上仔细打量两人，只见都是俊秀男儿，一着蓝衣，锐气天成；一着石青，稳重儒雅，心下难免就又添了几分喜爱。开口问话也温和许多，“朕方才见你们二人的文章，不但文笔华丽，难得的是言之有物。可是平日常与商贾走动，听说过西域之事？”
柳诚同王城璧偷偷对视一眼，柳诚当先行礼答话，“回皇上，学生同连师弟皆在甘沛书院读书，师从同一先生。初夏之时有感于先生教导，读万卷书不如行万里路，所以结伴西行四个月，大半个月前刚刚赶回，正巧皇上出此试题，学生两人才侥悻过关。”
王城璧随后也是行礼，附和道：“全赖皇上洪福。”
听到这话，所有文武百官都忍不住感叹这两个举子的好运气。
皇上却难得是个明理之人，点头赞道：“西行之人想必不少，但能如同你们二人一般，把西疆风俗民生看在眼里的却是不多。”说罢，他扫了柳诚一眼，又问道：“柳诚，你在文章里曾写“换种试种”一事，仔细给朕说说！”
“是，陛下。”柳诚赶紧应下，心里飞速斟酌一番，这才温声道：“回皇上，学生的娘亲过世得早，家境贫寒，学生有一么妹，虽自小身体虚弱但很是聪慧明理，曾在街市卖水供学生读书。所以学生待么妹很是疼爱。西行之时，本来捎带了一些丝绸瓷器等物，也盘算着赚取薄礼，帮忙家计。可是到了西疆之外，碰巧遇到红发番人的海船搁浅，一时起了恻隐之心，就把货物都换给了那些红发番人。
“红发番人的船上带了一种番邦的物种，同咱们大宇百姓常吃的土豆很像，但蒸煮之后味道甘甜，学生想起么妹嘴馋，就讨了两筐。后来回到家里，么妹却说她在一本破旧的海外异志上看到过这洋土豆，其实它名字叫番薯，亩产能达到七八百斤，而且不挑地，种植也不算难。学生同连师弟商量过后，来皇都的时候就一同把番薯带了过来，想着把此物献给陛下，这才有了换种试种的说法。学生鲁莽，还请陛下恕罪！”
皇上同文武群臣听见柳诚初始几句，还觉得很好笑，心想这柳诚虽然才高、运气也好，可到底出自偏僻之地，圣前奏对居然还有闲心提及亡母和幼妹，可听着听着却慢慢被他们兄妹的情义感动了，千辛万苦赶去西域，尚且不忘给小妹带些新奇吃食，这份疼爱之情，别说是皇家，就是高门大户都不见得能遇到一个，但这些尽皆比不上最后一句，那句“亩产七八百斤”简直是石破天惊！
掌管农司的李尚书第一个忍不住，几乎是直接跳了起来，“柳诚，你敢保证这番薯真能达到亩产七百斤？你要知道，大宇最肥沃的田地，稻米也不过亩产三百，麦子不过亩产四百！”
皇上也是探身向前，许是生怕柳诚被吓住，漏了什么实情，也是极力温声安抚道：“柳诚，你可问过那些红发番人，他们怎么说？”
柳诚赶紧点头，略带拘谨之意应道：“学生当时问过红发番人，即便语言不通也勉强猜出他们说这番薯在他们那里很多，而且耐存放，这才装到船上做粮食。学生的么妹虽然已把那本看过的破旧异域记引了炉火，但她却记得清楚，这番薯确实高产。学生装了番薯来皇都之前，么妹一个都没舍得吃，说献给皇上，有用自然最好，就是试种之后发现无用，让我再给她寻别的零食就罢了。”
“噗哧！”即便众人心里再紧张，听到这话也忍不住笑了出来。
皇上也为这“憨厚耿直”之言翘起了嘴角，直接说道：“放心，爱卿一心为国，即便这番薯产量不高，朕也不会怪罪于你。若是当真高产，朕重重有赏！”
柳诚赶紧跪倒，磕头谢恩，王城璧也陪着一同三呼万岁。
旁边有一长相极粗豪的武将，这会仔细打量了王城璧好半晌，突然高声惊叫道：“哎呀，这不是连老将军府上的二小子吗？这两年变了模样，差点就认不得了。”
