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致知书院的船队，在宁阳县码头靠岸的时候，正是正午时分。
阳光明媚，微风不燥。
码头上，早已是人山人海。
「回来了！陈先生回来了！」
「还有顾秀才！周秀才！他们都回来了！」
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欢呼声如同海浪一般，一波接着一波。
鞭炮声此起彼伏，震耳欲聋。
宁阳县的百姓们，几乎是倾城而出，夹道欢迎这群为县里争了光，更为他们带来了实实在在好处的英雄。
陈文走在最前面，脸上带着温和的笑容，不停地向四周拱手致意。
他的身后，顾辞等人身穿崭新的蓝衫，头戴儒巾，显得神采飞扬。
王德发走在队伍中间，他特意挺直了腰板，努力让自己看起来更有威严一些。
但他那双滴溜溜乱转的小眼睛，还是暴露了他内心的激动。
「看！那就是我爹！」
他在人群中一眼就看到了那个熟悉的身影。
王掌柜穿着一身喜庆的红绸长袍，正站在最显眼的位置，手里还拿着一串没点完的鞭炮。
王德发兴奋地挥了挥手，正要大喊一声「爹，我给你长脸了」。
却见王掌柜看到他的一瞬间，眼圈突然红了。
老头子丢下手里的鞭炮，几步冲到儿子面前，也不管周围还有那麽多人看着，一把就抱住了他。
「儿啊！你瘦了！瘦了啊！」
王掌柜老泪纵横，摸着王德发那明显小了一圈的肚子，心疼得直哆嗦。
「这得吃了多少苦啊！读书真是遭罪啊！」
王德发本来还准备了一肚子显摆的话，比如「当铺我不接了」丶「以后我要当官了」之类的。
但看着父亲这副模样，那些话却怎麽也说不出口了。
他只觉得喉咙有些发堵。
「爹，我不苦。」
他拍了拍父亲的背，小声说道。
「我这叫……脱胎换骨。」
王掌柜抹了一把眼泪，连连点头。
「对！脱胎换骨！」
忽然，他像是想起了什麽，猛地松开王德发，几步走到陈文面前，扑通一声就跪了下去。
「陈先生！您是活菩萨啊！」
王掌柜激动得语无伦次。
「我这败家儿子，以前除了吃就是玩，我都以为这辈子没指望了。
是您！是您把他教成了人样！还考上了秀才！」
「这份大恩大德，我老王家几辈子都还不清啊！」
说着，他就要磕头。
陈文连忙将他扶起。
「王掌柜言重了。
德发本性不坏，只是以前没找到路子。
如今他肯学肯干，这功名也是他自己挣来的。」
另一边。
张承宗也被家人围住了。
他的老父亲激动得手足无措，只是不停地搓着手，嘴里念叨着「祖宗保佑」。
这时，几名县衙的差役走了过来。
领头的班头对着张父恭敬地行了一礼。
「张老伯，恭喜啊！令郎高中秀才，这是天大的喜事！」
「按照朝廷律法，秀才之家，可免两丁徭役。
县尊大人特意吩咐，您家的徭役，从今往后，全免了！」
此言一出，全村轰动。
周围的乡亲们，投来的目光中充满了羡慕和敬畏。
在这个时代，徭役是压在普通百姓头上的一座大山。
能免除徭役，那是几辈子修来的福分。
张父激动得浑身发抖，但他没有先谢差役，而是拉着张承宗，颤颤巍巍地走到陈文面前。
「儿啊，跪下！」
张父喝道。
张承宗二话不说，跪在陈文面前。
张父也跟着要跪，被陈文一把托住。
「陈先生……」张父老泪纵横，「咱们家祖祖辈辈都是泥腿子，大字不识一个。
是先生不嫌弃，收留了宗儿，还把他教成了秀才老爷。」
「咱们家没啥好东西，但这几个响头，您一定要受着！」
看着这朴实的一家子，陈文心中也是感慨万千。
「老伯放心。
承宗是个好苗子，以后的路还长着呢。」
这一幕，在宁阳县的各个角落上演着。
新晋秀才的身份，给这些少年带来的，不仅仅是荣耀，更有实实在在的特权和地位。
王德发穿着蓝衫去街上闲逛，以前那个总是找他麻烦的泼皮头子，远远地看到他，就像老鼠见了猫一样，躬身行礼，连大气都不敢出。
顾辞去县衙办事，孙志高不再把他当成晚辈，而是把他请到了上座，口称「顾相公」，言语之间，全是平辈论交的客气。
甚至连苏时，虽然她是女扮男装，但也因为有了功名护身，再也不用担心被人轻易欺负。
这种翻天覆地的变化，让少年们的心，有些飘飘然了。
他们开始享受这种特权带来的快感。
享受那种被人敬畏被人讨好的感觉。
……
几日之后。
致知书院，议事房。
灯火通明。
陈文坐在首位，叶敬辉抱着酒葫芦坐在角落里，冷眼旁观。
弟子们依次落座。
他们的脸上还带着白天的兴奋和喜悦。
「都很高兴？」
陈文淡淡地问了一句。
「那是当然！」王德发嘿嘿一笑，「先生，您是没看见，今天那帮泼皮见了我，乖得跟孙子似的！这就叫官威！」
「官威？」
陈文冷笑一声。
「你连个官都不是，哪来的官威？」
王德发的笑容僵住了。
陈文站起身，目光扫过众人。
「我知道你们现在很得意。
免了税，免了役，见了官不用跪，还能让乡里乡亲点头哈腰。」
「你们觉得，这就是秀才？」
「你们觉得，这就是读书的目的？」
众人面面相觑，不敢说话。
「我问你们。」
陈文的声音变得严肃起来。
「朝廷为何要给秀才这麽多特权？」
「为何要免你们的税？为何要让你们见官不跪？」
「因为……尊师重道？」李浩试探着回答。
「因为优待读书人？」苏时也说道。
「错！」
陈文猛地一拍桌子。
「都不是！」
「特权背后，是责任！」
他在黑板上重重地写下了这两个字。
「朝廷免你们的税，不是让你们去兼并土地，去当寄生虫！
而是要你们没有后顾之忧，去监督税收，去为百姓说话！」
「朝廷让你们见官不跪，不是让你们去作威作福，去欺压良善！
而是要你们挺直脊梁，敢于直言进谏，敢于对抗不公！」
陈文指着王德发。
「你今天用秀才的身份吓唬泼皮，这没错。
但如果你明天用这个身份去欺负老实人，去占小便宜，那你和那个泼皮有什麽区别？」
他又指向顾辞。
「孙大人对你客气，是因为你有了功名，有了为官的资格。
但如果你因此就觉得自己高人一等，开始和光同尘，开始学那些官场上的虚伪客套。
那你，就废了。」
「这身衣服，不是护身符。」
「它是枷锁。」
「是把你们和这天下苍生，紧紧锁在一起的枷锁。」
「穿上了它，你们就不能再只为自己活着。」
「你们要为这宁阳县的百姓，为这大夏的江山，去担起一份责任。」
议事房内，一片死寂。
弟子们低下了头。
他们脸上的兴奋和得意，渐渐消失了。
是啊。
他们享受了特权，就要承担相应的责任。
这是天下最公平的道理。
「而且，有一点你们要有心理准备。」
陈文继续说道。
「这次陆大人回京，必然会在御前为我们请功，更会大力推行宁阳新政。」
「有了陆大人的支持，新政的范围，恐怕不仅仅局限于宁阳一县了。」
「江宁府，甚至整个江南道，都可能会成为我们的『试验田』。」
「摊子铺大了，事情就会更多，更杂，也更险。」
「你们以前只是帮着算算帐，跑跑腿。」
「但以后，你们可能要去面对更复杂的官场，更狡猾的商人，甚至是……更凶残的敌人。」
「你们的任务，会比以前重十倍，百倍。」
「这，就是你们要把特权转化成的责任。」
众人齐声应诺。
这一次，他们的声音里，少了几分浮躁，多了几分沉稳。
陈文点了点头，神色稍缓。
「还有一件事。」
他在黑板上，又写下了两个大字。
乡试。
「你们不要以为考上秀才就万事大吉了。」
「秀才，不过是拿到了进入下一场考试的门票而已。」
「在真正的官场面前，秀才，连个芝麻官都算不上。」
「明年的八月，就是江南省三年一度的乡试。」
陈文的目光变得深邃。
「只有考中举人，才算真正踏入了官场。」
「才有资格上书言事，才有资格做官牧民。」
「更重要的是，才有资格与那些大人物，在同一个棋盘上博弈。」
他想起了京城的那位首辅。
他们的手段，绝不会止步于此。
「从今天起，我们做的每一件事，见的每一个人，赚的每一分钱。」
「都是在为乡试做准备。」
「我们要把宁阳这个盘子做大，做强。」
「大到让他们不敢轻易动我们，强到让他们不得不正视我们。」
「这就是我们的……备考。」
弟子们刚刚放下的心，又提了起来。
他们意识到，这并不是终点。
而是一个新的，更加艰难的起点。
真正的挑战，才刚刚开始。
「好了，该说的都说了。」
陈文坐了下来。
「现在，我们来复盘一下这次归途遇险的事。」
他的脸色变得凝重起来。
「这不仅仅是一次刺杀，更是一次信号。」
「议一议吧。」
顾辞第一个站了起来。
他的手臂上还缠着纱布，那是那天晚上留下的伤。
「先生，学生轻敌了。」
顾辞沉声说道。
「学生以为赢了官司，破了齐家，便万事大吉。
却没想到，对方会下此毒手，直接动用杀手。」
「这是学生的失职，没有做好防备。」
周通也站了起来。
他的脸色依旧冷峻。
「对方是专业杀手，使用的是制式兵器，行动配合默契。」
「这种级别的刺杀，绝非普通的江湖仇杀。」
「他们的目标很明确，就是要把我们斩草除根。」
「若非叶将军及时出手，我们……」
周通顿了顿。
「绝无生还可能。」
众人都沉默了。
那天晚上的刀光剑影，至今还历历在目。
那是一种离死亡如此之近的恐惧。
陈文听着他们的反思，点了点头。
「记住这次的教训。」
他缓缓说道。
「商场上的输赢，最多是倾家荡产。」
「但官场上的输赢，是生死。」
「我们动了别人的利益，就要做好被人拼命的准备。」
「以后，无论走到哪里，都要时刻保持警惕。」
「因为，敌人，可能就在我们身边。」
就在这时。
门外传来一阵急促的脚步声。
「先生！」
一位外门弟子推门而入，手里捧着一封用火漆封口的信件。
「京城来的急信！」
「李德裕大人的心腹亲随刚刚送到的！」
京城？
李德裕？
陈文的心猛地一跳。
那是关于陆秉谦回京后的消息。
