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落雁城偏北，二月初的天气依然有些侵骨的寒意。外面阴风呼呼，似乎要下雨的样子。每个进馆人都跺着脚，呼着白汽，嘀咕着今天恐怕要下雪了。南怀鲤看着外面阴沉的天空，想起南乡郡此时应该是草长莺飞的季节，满上皆为春色。思乡之情油然而生，南怀鲤只好捧起已经淡而无味的茶水一饮而尽。眼尖的伙计见他茶只剩下渣子了，连忙领着热气腾腾的茶壶笑着脸来问要不要添水加茶，他只淡淡地说加点热水即可。加热水不要加钱，加茶叶是要加钱的。南怀鲤摩挲着手中重新热起来的茶杯，在京都不知要盘桓多少时日，盘缠有限，还是节约为上。
夏家两兄弟仓促之间走了之后，南怀鲤在大堂里坐了一下午。偶有几个士子前来搭讪，问了籍贯等等简单交谈两句，从言间也无深交之意。他身着普通的青布衣袄，放眼望去是再普通不过的士子衣着，甚至在繁华的京都显得有些寒酸，一看都不是名门显贵之后。那些上前搭讪的士子无非是些想扩大交际，无轮上榜落榜，也会落得一个人情在，以后相逢也能以同窗相称，亲近些。他们大多来自各州郡，对京都不熟悉，找几个相伴也不会太落寞。也可以借此机会与他州郡士子一起交流，聊起风土人情来也能增加谈资。南怀鲤自小孤傲惯了，放眼望去都是与他一般的士子，或高或矮，或胖或瘦，或老或幼。老举人眼神有些浑浊，却也闪着光。少举人眼神坚定且神采奕奕。虽然都是饱读诗书的士子，言语见识却不大同。要他主动与人示好攀谈有些难为他，觉得那句兄台来自何州何郡这种见面的套话有些说不出口来。
南怀枫自觉得无趣，便自行回房间补觉。南怀鲤一个坐久了实在无聊，有两个士子在他对面唾沫横飞，可是他们说的是家乡的土话，他竖起耳朵一句也没听懂。好不容易等到人家发觉他，才讲了些生硬的官话，相互介绍，说了些家乡的风土人情，谈论了些经义和时策。虽然有听起来有些吃力，但总比一个枯坐着要好些。
傍晚天黑得很早，外面只剩下廊下的风灯来回晃荡，好似在催外面的人赶紧归家避风躲雨。
吃完晚饭，大堂里的点起若大的花灯来，亮如白昼。但是听到外面风雨之声，大家都没了继续交谈下去的兴趣。士子也纷纷回屋安歇，有几新结的好友便在屋内温一壶酒，继续谈天说地、天南海北。外面已经淅淅沥沥下起雨雪来，拍打在屋顶及青石板上，格外清晰。南怀鲤想起家中双亲，也不知他们现在怎么样了。那几亩薄田他们不打算租出去，请几个佃户帮忙整治一下，能多收几斗粮食也是好的。他上京这一趟，族中主动要出些银子，父母却不肯受，只说借的。等到秋收后卖了粮食再还，自小父母都教育他说不能接受嗟来之食。既然受了那几亩薄田，其他的恩惠就不要了。不然到时族中说起来他们也是靠了族中才发达的。这些年的冷眉冷眼他们受得多了。
今年自己一定要让他们扬眉吐气。
伙计一边抱怨最怕这种雨雪天气，又冷又湿。下雪还能有士子约在一起赏雪饮诗，这雨一来，什么都泡汤。一边又兴奋地嘀咕，这场雨雪过后恐怕春天就真的来了。
回到房间，屋内只点着一盏豆灯，勉强能大概视物。南怀枫听到声响，睁开朦胧的睡眼看到南怀鲤进屋，赶紧起来把炭盆加上炭，挑亮灯。然后又钻进被窝里去了，屋子还没起来，还是被子最温暖。
“想不到落雁城都二月了还这么冷，南乡郡都脱袄子了吧。”南怀枫裹着被子坐在床上。文荟馆过了正月就不再供应火炭，同时降低了房钱，这样能让贫寒的士子多住一些时日。若是家中富裕的，自然也是可以单独再加的。
“外面下的是雨加雪，是挺冷的。”
南怀鲤说完己低头自顾自地研起磨来，家中清贫，但是自小就是被人誉为神童，乡里谁见了不对他笑脸相迎。尤其是中了举人之后，连一向对他们冷眼的族长眼神都温和恭维起来。可是到了这京都，与人交谈了几句，才知道自己不过是井底之蛙，自以为是而已。人家真的是读万卷书，行过万里路，见识之广他所未见的，而自己只有应试的时候才出远门。心中不免有些气愠凝结，想要加把劲，要在会试上一鸣惊人，让他们不再小瞧了自己。
南怀枫才从床上起来，帮他灌一个小铜炉递到他手边。然后才开始研磨起来：“今天我听说一件事儿，是刑部尚书韩采琳的。”
“嗯？”
“他在街上打人听说被哪位高官子弟给看到了，明天要去京兆尹那里领罪呢。士子们都说韩采琳可真给刑部尚书争脸，都等着看明天的好戏呢。”
南怀鲤抬头看了看一脸庆幸的南怀枫：“能让刑部尚书都能放下面子的人，可不一般。韩采琳打谁了？”
“一个外来的无名画师，不认识韩采琳，韩采琳本来是戏弄他的。结果小画师就照着他本来的样子画了，韩采林本来贵公子，却没有一点贵公子的翩翩风姿，倒长得肥硕猥琐。把韩采林上怒之下就动起手来。落雁城谁不知道韩大公子脾气不好，那个小画师居然还敢老虎脸上拔毛，也真是够胆大的。”
“想来真正能在韩尚书这只老虎脸上拔毛的，怕也只是这落雁城中的那颗明珠了。”
“明珠？”
“落雁城的明珠碧玉啊。”
“你说怀虚太子啊。怎么可能？他不应该在王宫里勤读书嘛。这些芝麻小事能麻烦到他呢。要真是他，还不得直接拿韩尚书问罪了。那能是一顿板子能平息的事。”
“应试之年居然能在各州郡士子眼皮底下做如此狂妄之事，也真是只有韩采琳仗着自己是刑部尚书儿子才做得出来。听闻国主修道已久不临朝，又觉得太子年纪太小不足已担当大事，所以把监国权多半放给了左右两位丞相，朝中便分为了左右丞相两派。怀虚太子郁闷，时常偷偷溜出宫来巡视民情。而刑部尚书韩松石又是左丞相门下，自然要跋扈了些。等到怀虚太子成年及冠大婚，监国是肯定的。到时毕竟他才是名正言顺监国的太子。韩松石现在才不得不放低了姿态，把儿子送到京兆府挨一顿板子，换个平安。怀虚太子没有监国，也只能拿韩采琳出气。”
“照你这样说来，这时局可真是云波诡谲啊。”
南怀鲤抬起头，一边搓着冻僵的手，闭眼听着外面淅淅沥沥水滴坠落的声音，脑海中构思着诗句。
“我让你打听京都几位大人的府邸，可有着落了？”
“打听了几家，明天你就去递名刺和投卷吗？”
“嗯。”
“我觉得你担心太多，以你的才气这京都谁是你的对手。状元可是稳拿的。做这些事干什么？以后说起来也不见得是件光荣的事。”
“人贵有自知之名，才气是什么东西？不过是拿来标榜自己，却是娱他人的虚无缥缈的东西。能放低身姿博得各位考官的好感才能在榜上留个好名次。状元这种东西你是看才子佳人的南戏看多了吧？随随便便一个生角就能轻松中个状元，演绎一段恩怨情仇。事实上能凭自身本事中的太少了，你看看近三十年的三甲有多少是庶族出身的呢？少之又少。几大高门大族几乎垄断了整个朝堂，都不给一般士子翻身的机会。此次听说怀虚太子请了旨要参与阅卷评榜，这可是千载难逢的好机会。我自己再不好好努力一把，难道要自命清高如那雪一般，带到化为水成为泥浆一般被人踩踏至干吗？”
南怀枫不懂这些，摇摇头，裹紧了被子。
一连几天雨雪后，空气格外清新，阳光灿烂温暖。打开窗户，略带凉意的风迎面扑来，夹带着春天温暖的气息，吹得人十分舒畅。雨水一扫昨日城中萎靡之气，天地焕然一新。仔细看去，光秃秃的枝桠上已经冒出些新绿色的芽点。
落雁城的春景也是一绝，沉闷一冬的大地忽然之间满眼都是春归的新意。落雁城的百姓趁着这样的好日子，去佛寺道观烧得求平安，然后再去逛一圈，名为祛寒。神仙在天上受了人间的供奉，就能洗去身上经冬的寒气，祛病少疾。所以一大早，街上纷纷攘攘的都是穿戴整齐的百姓前往各大自己中意的佛寺道观许愿还愿，十分热闹欢愉。
南怀鲤因为雨天在屋子里待了几日，读了几日书，觉得应该趁这晴好天气走走，散散心。吃罢早饭，出门在大门前踟蹰不绝。他正犹豫是去城中各大寺庙道观赏景，还是出城看看山野民情。前几日一起交谈过的两位士子前来邀他去夫子庙拜拜，祈愿能高中。他笑着说正好自己也想去呢。
考试前这些日子，士子们忙碌而充实。白天忙着与他人结交游玩，去各个府上替名刺与诗稿，盼望着自己能够入人家的眼。当然在崇佛拜道的西狐国，对天上掌管文事的神仙菩萨也是不能不去参拜一番求取好运的。反正多求一重心安也是增加几分信心，上了考场也不会太过于慌乱。
应试之年落雁城中的士子们最热心就是去参拜夫子庙了，除了孔夫子外，还有文昌星、文曲星、关帝庙、魁星、文殊菩萨等等，都很受士子们的喜爱，到处都是青衣涌动。
无论是佛寺还是道观还是夫子庙，院中都会种下几株参天大树，遮天蔽日的树荫既可以在阳光炽烈时遮阴，下雨时挡雨，是人们心目中最为神圣的树木。在这种树下许愿听说很灵验，因此树上都挂满了红绸。轻风拂来，满树摇曳的红绸竟比满树的红花更为鲜艳夺目。
怀虚虽然嘴上说着不肯带王妹出来玩，又耐不住王妹撒娇的软磨硬泡，只得心软带她出来。怀谷这次听话地安静地跟着王兄来到眼下最为热闹的夫子庙前凑热闹，瞪大一双又圆又亮的杏眼好奇地观望着四周。她知道王兄有意培养自己的人，准备在此次应试之中选几个中意的士子加以培养，希望他们今后可以与朝堂上那群老臣相抗衡，所以成天喜欢往士子们扎堆的地方逛。今天怀虚穿了一件暗竹纹的青绸袍，平添几分书生气。西狐国地处北方，尚黑，平日里怀虚都着玄色，显得稳重肃穆。换了青袍，整个人没那么死气沉沉，多了几分年轻人的朝气。怀谷换了一身浅绿袍，把一张又白又小的鹅蛋脸衬得光洁可爱。
“那个谢画罗你怎么安排的？不会要留在身边吧，这可不符合规矩。”这两是怀虚忙着处理应试的事，都还没来得及过问画师的事。
“我让他去考画学鸟兽科，考上了入了画院怎么也得是个杂流，得个待诏还是容易的。虽然比不得文试，温饱以后还是能保证的。”
“那就好。”
“王……兄长，那不是那天那个口出狂言的南怀鲤吗？哼！自命不凡，还不是来拜夫子求好运。”
