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《牛马一生》(第1/2页)
一石槽村
石槽村卧在一道长坡上，坡后大山，前头一道浅沟，沟里流水叫槽溪。村子三十来户，黄泥墙黑瓦，屋角堆柴，田是石埂梯田，种苞谷、高粱、豆子。不富，也不算苦，一年将将够吃，剩一点换盐、铁、针线。老人坐在檐下抽烟，后生下田，女人纺线喂鸡。日子像槽溪的水，流得平，流得慢。
村名来历，老人说，早先祖辈在这儿凿石槽饮牛，牛喝了，人也好过，后来就叫石槽村。牛、马这东西，村里人熟：牛埋头拉犁，马驮货上山，一辈子苦，吃粗料，使死力，到老被宰或被卖。人看牛马，觉得那是牲口命；可老人又讲：「人要是不知好歹，贪、狠、赖，一辈子也活成牛马，还不如牛马干净。」后生听着，半懂不懂。
村里有一户，姓寇，男人叫寇铁。四十出头，膀阔腰粗，性子硬而吝啬，早先穷，后来肯干肯算计，租了些田，又放高利粮，慢慢攒下地、粮仓。村里人叫他「铁爷」，背后说「铁心」。他婆娘死得早，留下一个儿子，名叫拴住，十七岁，性子闷，跟爹不亲。寇铁信一条：人要么使唤人，要么被使唤，没别的。他自己要当使唤人的那头。
另一户，姓安，安老汉、儿子安朴、媳妇梅姑。地少，租寇铁两块田，租重息高，一年到头剩不下几粒。安朴闷头干活，梅姑勤快，安老汉老得咳。他们不算仇人，可被压着。寇铁常讲：「穷是你们命，我不过是收点租，天经地义。」安家不敢回嘴。
村尾住个孤老头，叫七公，会点草药，跌打、寒热、蛇咬都能对付。他不收钱，讨碗饭吃就行。人说他年轻时作过恶，后来悔了，躲进石槽村。七公常讲：「人这一生，别活成牛马。牛马是被逼的，人要是自个儿逼自个儿，那更蠢。善一点，别把人当牲口使。」寇铁听见，嗤一声：「老糊涂，世道就是这样。」
这一年春，槽溪水还凉，寇铁又来逼租。安家交不齐，寇铁当场抽田契，说：「明年给我做长工，要不滚。」梅姑低声求，寇铁不看她，转身走。安朴攥拳头，没敢动。七公站在不远处，没说话，只看着寇铁背影。老人心里都明白：这路子，叫「牛马一生」——把别人当牛马，自己早晚也掉进去。
二苦役与人役
夏雨水多，槽溪涨，田埂塌。寇铁那几块好田，早加固了，没事；安家租的那些，水淹，苗烂。寇铁照旧收原额租，「天灾又不是我害的」。安朴跑去求，被骂出来。安老汉咳加重，夜里喘。七公去瞧，熬草药，低声说：「人压人，天压人。你们咬着善，别学他。」梅姑点头，眼睛红。
寇铁底下，有几户佃户，都差不多境况。他使唤人像使唤牲口：天不亮下田，日落才回，粮交上去，剩点糠粥过活。他自己粮仓满着，喝酒、骂人、睡饱。他觉着这便是有本事——「你们给我干，我给你们口饭，公平得很」。可饭是猪吃的那种，人的那点尊严，他不留。佃户暗里恨，但不敢反，只忍。
拴住，寇铁儿子，不大一样。后生闷，看在眼里：爹使唤人，人背后骂；爹粮多，身边没一个真心人。有回拴住低声说：「爹，别逼太绝。」寇铁瞪：「你懂什么？软了就被人踩。人要不当主子，就当牛马。」拴住低头，不再说。他心里不舒服，可没处去。牛马一生，儿子也得跟着走一段。
七公讲：「牛马是被命压着，人是被心压着。心狠，命就更硬，可到头，自己先被压碎。」寇铁不信。他觉得银子、粮、地，就是命好。病、老、孤单，他不当回事，觉着那是以后的事，眼下要紧的是「使唤得住人」。
安家那边，梅姑纺线到半夜，换几粒盐；安朴下田，回来累得腰直不起；安老汉躺屋里，喘着。他们善得笨：帮邻舍看孩子，顺手垒塌掉的田埂，给七公留一口饭。不算大善，就是不肯把人当牛马。老人说，这点善，像往井里丢清水，日子久了，井就甜。寇铁那头，井里扔的是灰。
三病与分晓
入秋，寇铁开始不大对。腿酸、胸口闷、低热，咳带血丝。他硬撑，觉着「身子硬，扛得住」。可病这东西不认硬气。七公路过，瞥一眼：「你这病，别拖。」寇铁哼：「死不了。」可暗里发毛。佃户听说他病了，更躲开，没人来伺候。拴住勉强守着他，可也冷淡淡。寇铁粮多，真心人少，病把这事翻得清楚。
他去山外请郎中，银子花出去，药灌进来，不见好。郎中说：「底子亏久，不是几剂药的事。」寇铁骂，郎中走了。他躺在屋里，咳得胸腔空响，想起那些被他逼成牛马的人——如今没一个肯回头守他。假亲假故，全退开。粮仓锁着，钥匙挂腰上，宁可烂也不给人。牛马一生，到头来，自己困在仓边，像拴住的牲口。
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安家那边，安老汉缓些，热退，喘仍重。邻里送点杂粮，熬粥，一人一碗。梅姑说：「人病时候，才晓得平日算计多没意思。」安朴点头。他们苦，可有人守着。七公常来，药苦，人肯喝，身子慢慢往回走。善根撑着，不像寇铁那样枯。
有夜寇铁高烧，迷糊里看见被他逼走田的人，看见牛、马，看见自个儿手里鞭子。他哼着，喊，没人应。拴住在门外，没进。七公过去站门槛，说：「你活成使唤人的那头，到头来，病把你拴住，比牛马还solitary（孤单）。」寇，铁喘，想回嘴，又咳。话噎在喉咙里。这便是「牛马一生」的报应：不是天外雷劈，是日子一点点把路走绝，病把人心翻出来。
四转折与不肯改
冬，寇铁病稍缓，人更枯。他开始怕，怕死了没人正经葬，怕粮被人抢，怕一辈子算计全成空。他叫拴住：「开点粮，给安家……算了，别。」说到一半改口，不肯松。拴住低声：「爹，病里才晓得，粮救不了人，人救人才行。」寇铁闭眼，咳。还是那套：心硬，手紧。
七公跟拴住讲：「你爹这病，一半身子，一半心。心不改，身子好不了。人肯放掉一点算计，才来得及。」拴住问：「来得及么？」七公：「看他自个儿。」可寇铁不肯。银子舍得花，心舍不得放。佃户欠他，他越想越恨，病越重。恶性循环。
安家没报复，也没去讨粮。梅姑说：「善不是等他施舍，是自个儿咬着日子过，不学他那套。」他们继续苦撑，田埂垒牢，纺线换粮，守着老人。七公讲：「你们这路，不算牛马。牛马是被逼的，你们是被逼还肯留点善，那就比他强。」村人暗里敬安家，疏远寇铁。真假分明了。
寇铁有一回，疼得狠，喊拴住：「去叫七公。」拴住去请，七公来，摸脉，说：「你病根在狠，在把人当牲口。身子亏了，心还硬，好不了。」寇铁喘：「那怎么办。」七公：「放掉些，肯让人活，人才肯守你。晚了也比不办好。」寇铁不吭声，眼睛红。第二天又照旧，粮仓锁着，人赶开。牛马一生，惯性太大，改不动。
五落幕
开春再旱，槽溪水瘦。寇铁更枯，咳血次数多。一天午后，他倒在檐下，被人抬进屋。拴住守着，佃户没人来，亲戚躲开。七公站门槛边，没进屋。寇铁眼睛睁着，看向他，想说话，又咳。七公低声：「人这一遭，别活成牛马。你选了那路，到头剩得少。」寇铁喉咙里哼一声，头偏过去。不多久，气断了。
没人哭。几户邻人帮忙抬出去，埋坡角，没碑，一堆石。粮仓开了，佃户、寇铁那帮假亲抢着分，乱成一团。拴住站一边，没抢，低声说：「你们拿吧，别学他。」七公取点粮给安家，「先顾该顾的」。剩下的散掉。寇铁那套「使唤人、当主子」全散了。
安家慢慢缓过来，安老汉身子稳，梅姑、安朴咬着日子。善根撑住。七公讲：「牛马是被逼的，人要是自个儿逼自个儿，那更蠢。劝善这一条：别把人当牲口，别把自己活成牲口。」村人往后讲起寇铁，都说「他活了一辈子牛马命，到头连牛马都不如，牛马还不恨」。安家成了本分那路，苦归苦，心不枯。
拴住后来离开石槽村，去山外做短工，不肯再走爹老路。临走回头看槽溪，牛在田里拉犁，马驮着货，都是苦，可没恨那套。他低声：「别活成牛马。」这话传，老人讲给后生听。劝善的道理，落在平常日子里。
六余音（归结劝善）
老人讲，世道里，人很容易滑进「牛马一生」：贪、狠、算计，把别人当牲口使唤，觉着这就叫本事。可病、老、孤单一来，才晓得那套撑不住。反过来，平日肯少占便宜，肯让人活得像人，哪怕穷，心稳，病压不垮。善这东西，不是大英雄事，就是平常人别把彼此往牲口坑里推。
石槽村这故事，一代代讲下去。后生问：「那寇铁，当真一点好没？」老人答：「有，就是太少，太晚。心不肯改，牛马命就走到底。」又问：「安家算什么？」老人说：「算善根。苦归苦，人不把人当牲口，那才叫人命。」劝善，不在高深处，就在这点平常选择里。
讲到这儿，故事收住。别活牛马一生，要活个人样。
