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醉仙楼外，原本熙熙攘攘的街道此刻笼罩在一片肃穆之中。
临时搭建的灵堂前，白幡随风轻轻摇曳，香烛的烟气袅袅升起，为整个场景增添了几分凄凉。
街道两旁的商铺大多半掩着门，店主们或站在门口，或从窗户探出头来，目光都聚焦在那座临时灵堂上。
人群中不时传来低声的议论和叹息，为这场突如其来的变故感到惋惜。
赵承平下了轿，目光扫过四周，众人纷纷低头行礼，不敢与之对视。
他微微颔首，随后迈着稳健的步伐走向灵堂。
灵堂内，两具黑漆棺椁并排摆放，棺前供桌上摆满了香烛果品。
谢绍元和蓝元德早已跪在棺前，见县尊到来，连忙起身相迎。
“学生拜见县尊大人。”两人齐声行礼，声音中带着哽咽。
赵承平抬手示意他们起身，沉声道：“节哀顺变。”
说罢，亲自取过三炷香，在烛火上点燃，对着棺椁郑重地拜了三拜，然后将香插入香炉。
青烟袅袅上升，仿佛要将生者的哀思带到九泉之下。
“谢、蓝两位都是本县富商，如今突遭横祸，实乃本县一大损失。”
赵承平叹息道，目光转向两个孩童：“待学堂重建，你们一定要专心学业，唯有金榜题名，方能告慰令尊在天之灵。”
谢绍元眼眶通红，强忍泪水道：“学生谨记大人教诲，定当发奋苦读，不负父亲期望。”
蓝元德也哽咽着说：“多谢县尊大人关怀，学生必当以学业为重。”
赵承平点点头，正欲再说什么，忽然眉头微皱，环顾四周后问道：
“吴承安何在？”
话音刚落，远处突然传来一阵喧闹声。
众人循声望去，只见一支送葬队伍正缓缓而来。
队伍前方，八名力士抬着一具黑漆棺木，棺木上覆盖着绣有“寿”字的锦缎。
王夫人一身素缟，在王宏发的搀扶下缓步前行，脸上泪痕未干。
吴承安作为陪读，也身着白色孝服，跟在王宏发身后，神情肃穆。
送葬队伍来到灵堂前，力士们小心翼翼地将王老爷的棺木与另外两具并列摆放。
王夫人强忍悲痛，向赵县令深深一礼：“民妇拜见县尊大人。”
赵县令微微颔首：“夫人节哀。”
他的目光却越过王夫人，落在吴承安身上，意味深长地说道：
“此事过后，希望你以学业为重！”
吴承安不卑不亢地躬身行礼：“多谢县尊大人关心，小子谨记大人教诲。”
就在这时，人群外围突然传来一阵骚动。
只听一个洪亮的声音喊道：“马千户到！”
众人纷纷回头，只见一位身材魁梧、身着戎装的武将大步而来，身后跟着一个十岁的少年。
来人正是本县驻军千户马大人和他的独子马子晋。
马千户龙行虎步地走到灵堂前，先是对着三具棺木恭敬地上了香，然后才转向赵县令，抱拳行礼：
“赵大人。”
赵县令淡淡回礼：“马大人也来了。”
马千户点点头，随即目光炯炯地看向吴承安：“吴承安，这次你救了我儿子，马某感激不尽。”
“子晋一直念叨着要报答你，他想让你做他的陪读……”
话未说完，王宏发突然一个箭步冲到吴承安身前，像护崽的母鸡一般张开双臂：
“不行！安哥儿是我的陪读！马千户怎能如此强人所难？”
马千户浓眉一竖，正要发作，他儿子马子晋却抢先开口：
“如今你王家遭此变故，供养你一人尚且困难，难道还要拖累吴承安与你一同受苦？或者说，你忍心埋没他的才华吗？”
这番话如同一盆冷水浇在王宏发头上，他张了张嘴，却无言以对。
确实，自从父亲去世后，王家产业一落千丈，吴承安要把醉仙楼开起来，他今后恐怕连他的束脩都难以支付，更遑论供养吴承安了。
王宏发转头看向吴承安，眼中满是不舍与挣扎。
他咬了咬牙，终于下定决心：“安哥儿，马兄说得有理，我……我不能耽误你。”
声音越来越低：“如今醉仙楼已经重新开张，生计暂时无忧，你……你还是去马家吧。”
马千户见状，脸上露出满意的神色，朗声道：“吴承安，只要你来我马家，每月工钱五百文，外加每月一套新衣裳！”
这个条件一出，周围顿时响起一片惊叹声。
五百文对于普通人家来说已是不小的数目，更别提每月一套新衣的待遇了。
要知道，寻常陪读能有五十文月钱已是极好的待遇。
所有人的目光都聚焦在吴承安身上，等待他的答复。
赵县令也饶有兴趣地看着这一幕，似乎想看看这个年轻人会作何选择。
吴承安沉默片刻，目光扫过王宏发通红的双眼，又看了看马家父子期待的神情，最后落在三具棺木上。
他深吸一口气，拱手道：“马千户厚爱，小子感激不尽，只是今日乃王老爷下葬之日，若此时离去，实在有负王家多年养育之恩。”
“恳请千户大人宽限几日，容小子考虑周全。”
马千户闻言，不但没有恼怒，反而露出赞赏之色：“好！有情有义，不愧是读书人。”
“也罢，学堂重建尚需时日，在开学之前给我答复即可。”
这时，人群中突然走出几位衣着华贵的中年男子。
他们分别是邻县的沈、刘、吴等几位富商。
虽然接到了请帖，却并未第一时间现身，而是在暗中观察。
见赵县令和马千户都现身，他们这才主动现身。
“王夫人节哀。”沈老爷上前拱手，随后依次给三位逝者上香。
其他几位富商也纷纷效仿，场面一时庄严肃穆。
待吊唁完毕，送葬的队伍开始准备启程。
八名力士重新抬起棺木，王夫人和王宏发走在最前面，吴承安紧随其后。
谢绍元和蓝元德也各自带着小厮，三支送葬队伍汇成一股，缓缓向城外行去。
赵县令望着远去的队伍，对身旁的马千户道：“马大人，不如一同去醉仙楼坐坐？邻县富商几位远道而来，也该尽尽地主之谊。”
马千户爽快地答应：“正有此意。“
于是，赵县令、马千户父子，以及周、秦、杜还有邻县等几位富商在衙役的引领下，向醉仙楼走去。
街道两旁的百姓见大人们离开，这才敢低声议论起来。
“听说那吴承安前日救了马公子一命。”
“可不是嘛，要不然马千户怎会如此看重一个陪读？”
“王家如今没落了，吴承安若真去了马家，倒也是条出路。”
“嘘，小点声，别让人听见了。”
“这醉仙楼今日新开张，县尊和马千户就进去，看来今后生意必定不错！”
“不如咱们也进去尝尝？”
“正有此意！”
