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第128章膨胀的王国
艾斯加入诺顿王国的消息，在摩根斯的报纸上占了整整一个版面。
报纸在三天内传遍了新世界的每一个角落。反应比预想的要激烈。
「火拳艾斯也去了？」
「白胡子居然放人了？」
酒吧里的议论声从早到晚没有停过。
但那些声音里，敌意比预想的少。
更多的是好奇，是观望，是某种小心翼翼的丶试探性的兴奋。
奈斯塔德城对这些议论一无所知。
或者说，知道了也不在乎。
港口依旧忙碌。
栈桥上人来人往，搬运工的汗水混着海水在木板路上洇出一片片深色的湿痕。
远处的工坊区冒着一根根烟囱，黑烟和白烟交织在一起，被海风吹散，又在更高的地方重新聚拢成一片灰蒙蒙的雾。
艾斯是在一个闷热的下午正式搬进第0番队驻地的。
驻地在城北，靠近王宫，原来是一片堆放驱兽木的空地。
芙宁带着船工队用了五天时间赶出一排木屋，青灰色的石基，银灰色的木板墙，屋顶铺着厚实的棕榈叶。
算不上多气派，但够大，能住下两百号人。
第二天一早，驻地门口就排起了队。
不是黑桃海贼团的旧部—那些人早就归队了。
是新面孔。
陌生的丶年轻的丶眼睛里带着某种灼热光芒的面孔。
从鱼人岛过来的，从伟大航路前半段慕名而来的，从海军封锁线外面逃出来的。
「火拳」这个名字在新世界的份量，比诺顿预想的要重。
丢斯站在驻地门口，手里攥着一支笔和一个皱巴巴的笔记本，一个接一个地记下那些名字。
「九百四十七人。」他把最后一个数字念出来的时候，声音都哑了。
艾斯靠在院墙上，看着院子里那些正在安顿的新面孔。
「第0番队的编制是五百人。」丢斯的声音里带着一丝疲惫，「现在超了快一倍。」
「那就扩编。」艾斯说，「诺顿说过，第0番队没有人数上限。」
丢斯张了张嘴，想说什么，但看见艾斯嘴角那抹笑，又把话咽了回去。低下头，翻开第四本笔记本。
「下一个。」
有人不服艾斯，这是预料之中的事。
第一个站出来的叫戈尔德，他站在训练场中央，双臂抱胸，下巴微抬，用一种审视猎物的目光打量着艾斯。
「火拳，听说你在白胡子面前连一招都没撑住？」
训练场安静了一瞬。
那些正在挥刀丶踢腿的海贼们不约而同地停下了动作，目光齐刷刷地落在艾斯身上。
「来试试？」艾斯把手插进裤兜里，朝训练场中央的空地走去。
戈尔德咬了咬牙，右脚猛地蹬地，整个人如同一颗出膛的炮弹朝艾斯撞去！拳头裹挟着呼啸的风声直取面门！
艾斯没有躲，只是微微侧头，让那一拳擦着他的耳朵掠过，然后抬起右手，五指张开，按在戈尔德的胸口上。
那一下很轻，轻得像是在拍一个老朋友的肩膀。
但戈尔德感觉一股温热的力量从那五根手指上传过来......那温度在一瞬间变得炽热。
戈尔德整个人离地而起，向后滑出去七八米，双脚在泥地上犁出两道深深的沟壑，才勉强稳住身形。
「你的霸气练得不错。」艾斯看着他，「但还不够到家，明天开始，我教你。」
从那天起，再没有人质疑艾斯。
不是因为他那一掌的力量——虽然那力量确实惊人。
是因为他的态度。他没有用权力压人，没有在任何人面前炫耀哪怕一分一毫的力量。
他只是站在那里，用实力说话，然后用行动证明一他愿意教，愿意分享，愿意把自己会的那些东西，毫无保留地教给那些愿意学的人。
戈尔德是第一个拜服的。
然后是第二个，第三个，第十个，第二十个...
那些老海贼一个接一个地沉默下去，一个接一个地低下了头。
第0番队的人数开始以惊人的速度膨胀。
艾斯靠在院墙上，看着院子里那片黑压压的人头。
「这已经不是一个番队的规模了。」丢斯说，「这是一个独立舰队。」
「那就按舰队的规模来管。分成小队，设小队长。有能力的提拔，没能力的训练。」
丢斯点了点头，翻开第八本笔记本。
诺顿王国在膨胀，以一种近乎贪婪的丶不知餍足的速度。
奈斯塔德城的人口在艾斯加入后的第三周再次突破。木屋一排接一排地从城墙脚下向外延伸，像某种生命力旺盛的藤蔓，把越来越多的土地圈进那道蜿蜒的围墙里。
「该扩建了。」
芙宁坐在诺顿旁边的椅子上，面前摊着一张新画好的规划图。图上用炭笔密密麻麻地标着道路丶房屋丶仓库和工坊的位置，线条交错，像一张精细的蛛网。
扩城令在当天下午发布。
措辞很谨慎—「新城规划已定，凡愿参与新城建设者，优先分配住房」。
没有威胁，没有强迫，甚至没有太多煽动。只是陈述一个事实：城里住不下了，要往外扩。
但那些从四海投奔过来的人，在临时帐篷里挤了半个多月的人，早就等不及了。报名的人比预想的多了十倍。
当天傍晚，第一支拓荒队就出发了。
三百个人，二十辆牛车，满载着驱兽木的板材丶铁钉丶绳索和工具。
艾尔走在最前面，身后是五十个艾文基战士，骑着鲁汉那，骨矛在夕阳下泛着冷硬的光泽。
队伍沿着城南的缓坡往内陆推进，车轮碾过厚厚的落叶，发出细碎的沙沙声。
远处的密林里传来低沉的咆哮，像某种古老的丶被惊醒的东西在发出警告。
第一座新城在六天后立了起来。
三排木屋，一口水井，一圈还没完全合拢的围墙。
但那些从奈斯塔德城赶来的人，站在那片被砍伐过的空地上，看着那些崭新的丶散发着驱兽木特有气味的房子，眼睛里亮着一种近乎虔诚的光。
第二座新城在第十二天动工。这一次规模更大。
五百个人，五十辆牛车，沿着第一座新城继续往南推进，在一条从山上流下来的溪水边停下。
第三座新城在第二十天开工。
然后是第四座，第五座，第六座......那些新城像珠子一样，被一条刚刚铺好的碎石路串在一起，从奈斯塔德城一直延伸到密林边缘。
路两边是新开垦的农田，黑褐色的泥土被翻起来，在阳光下泛着油亮的光泽。第一批种子已经播下去了。
而奈斯塔德城，那个最初的丶用驱兽木和青石砌成的镇子，如今已经变成了一座真正的城市。
每天都有新的船靠岸。
每天都有新的面孔挤进这座越来越拥挤的城市。
克洛的帐本换了一本又一本。娜美的算盘从早到晚响个不停。芙宁的图纸堆满了整张桌子。
而诺顿，只是坐在王宫二楼的窗边，看着这一切。
偶尔有人来请示。
「提督，第三新城的木材不够了，要不要从奈斯塔德调？」
「调。」
「第五新城那边发现了一小片铁矿，要不要现在就开采？」
「开。」
「密林里的怪物最近越来越不安分了，艾尔队长说可能需要增派人手」
「让他去找艾尼路。」
扩张的速度比预想的快，快到连克洛都开始觉得不安。
「人口已经突破五十万了。」他把最新的统计表放在诺顿面前，「按照这个速度，下个月就能到六十万。口粮光靠抢和买已经不够了。我们需要自己的农田和牧场。」
「继续开荒。」
「密林那边的怪物」
「让艾斯去清理，他的火焰，对付那些东西正好。」
克洛点了点头，转身要走。
「克洛。」
他停下脚步，回过头。
诺顿看着他，嘴角勾起一抹淡淡的笑。
「别太紧张，这片岛足够大。」
克洛看着那抹笑，两秒后点了点头，推门走了出去。
密林里的清剿比预想的要顺利。
艾斯的火焰在那些巨树之间穿行，像一条有生命的丶橘红色的蛇。
它舔过树干，树干在几秒钟内化为灰烬；它卷过地面，厚厚的落叶层被烧成一片焦黑的平地；它钻进那些隐藏在树根深处的巢穴，里面的怪物连惨叫都来不及发出，就被高温烤成乾瘪的丶冒着白烟的残骸。
清剿持续了两周。
那些从密林深处涌出来的怪物越来越多，越来越大。
艾斯的火焰在第四天第一次被挡住了。
那是一头浑身覆盖着漆黑鳞甲的巨兽，体型像一座小山，四只眼睛在黑暗中发出幽绿色的光。
火焰烧到它身上的时候，那些鳞甲只是微微发红，像被烤热的铁板，却始终没有熔化。
艾斯没有说话，只是看着那头巨兽，看着它那四只幽绿色的眼睛，看着它张开嘴时露出的三排向内弯曲的獠牙。
他冲了上去，跃上那头巨兽的头颅，右拳收至腰侧，拳面上缠绕着一层炽白色的火光，一拳砸下去。鳞甲崩裂，滚烫的体液喷涌而出，溅在他手臂上，嗤嗤作响。
巨兽发出一声震耳欲聋的嘶鸣，庞大的身躯轰然倒下，地面震颤，烟尘弥漫。
清剿还在继续。
第五天，又一头鳞甲巨兽从密林深处钻出来。
到第二周结束的时候，城南那片密林已经被烧出一条宽达数公里的焦土带。
从高处看去，像一道狰狞的丶还在冒烟的伤疤，横亘在密林深处之间。
「够了。」艾尔站在那片焦土的边缘，看着远处那片还在翻涌的丶幽暗的树冠，「再往里走，就是它们的老巢了。」
艾斯站在他旁边，脸上有一道被树枝划伤的血痕，嘴唇乾裂，眼窝深陷。
但他的眼睛还是亮的。
「明天继续。」
艾尔转过头，「你已经两周没休息了。」
「不用。」
艾尔沉默了几秒，没有再劝。
「火拳，你知道那些怪物为什么越来越多了吗？」
艾斯愣了一下。
「因为我们的扩张，它们在后退，但后退是有极限的，再往里推，它们就没有退路了，没有退路的野兽，是最危险的。」
艾斯站在原地，看着那个高大的背影消失在暮色中。
远处，密林深处，有什么东西在低吼，像从地底深处传上来的闷雷，震得人胸腔都在发颤。
那是警告。
第七座新城在第三十天动工。
没有人知道三个月后这片土地会变成什么样子。
那些蹲在田埂上丶把种子一粒一粒按进泥土里的人，眼睛里亮着一种近乎虔诚的光。
但在那些光芒照不到的密林深处，空气正在变得沉重。
艾尔是最先察觉到不对劲的人，那天傍晚，他带着巡逻队沿着焦土带边缘巡视。
走了不到半个小时，胯下的鲁汉那忽然停下脚步，耳朵竖起来，喉咙里发出一阵低沉的丶不安的呜咽。
艾尔勒住缰绳，侧耳倾听。
风从密林深处吹过来，带着腐叶和泥土的潮湿气息。
在那片沙沙的丶连绵不断的树涛声里，他听见了别的东西。
不是咆哮，不是嘶鸣，甚至不是任何他能辨认的声音。
那是一种节奏，一种缓慢的丶沉重的丶像心跳一样的节奏。
不是一头怪物的心跳。是很多头。很多很多头。
它们的心跳在某个频率上重合，共振，放大，变成一种让空气都在微微震颤的低频嗡鸣。
艾尔的后背忽然一阵发凉。
「回去！所有人，回去！」
巡逻队调头，沿着来时的路快步往回走。
鲁汉那们跑得很快，蹄子踩在碎石路上发出急促的哒哒声，在暮色中传出去很远。
艾尔最后一个回到营地，站在围栏边，回头看了一眼那片被暮色笼罩的密林。树冠在风中起伏，像一片正在呼吸的丶墨绿色的海。
但他知道，那不是呼吸。是等待。
与此同时，圣地玛丽乔亚。
那份最新的报纸摊在五老星面前的桌上。
「火拳也去了。」杰伊戈路西亚·萨坦圣的声音冷得像冰，「白胡子放的人。这是在.
示弱，还是在示好？」
没有人能回答。
「那个岛的人口已经超过五十万了。」
玛卡斯·玛兹圣翻着面前的情报汇总。
「还在以每周数千人的速度增长，农田在开垦，矿场在投产，港口在扩建。再给他们半年时间，这座岛就会变成一个真正的国家......一个由海贼建立的国家。」
「不能让它坐大。」托普曼·沃丘利圣的声音斩钉截铁。
「怎么阻止？」纳斯寿郎圣反问。
沉默像一堵墙，压在每个人胸口。
「悬赏吧。」杰伊戈路西亚·萨坦圣叹息，「把诺顿的悬赏金提高到六十亿。让全世界都知道，他是比白胡子丶比凯多丶比任何海贼都危险的罪犯。」
「然后呢？」
「只能等待了.
「」
第二天清晨，世界经济新闻社的增刊铺天盖地地洒向了世界的每一个角落。
【魔王悬赏六十亿！超越四皇，登顶世界之最！】
六十亿！
这个数字像一颗烧红的钉子，钉进了每一个人的脑子里。
诺顿王国的港口依旧忙碌，栈桥上人来人往，银骷髅旗在海风中猎猎作响。码头上那些刚从船上跳下来的新面孔，攥着那份被海风吹得皱巴巴的报纸，眼睛里闪烁着敬畏。
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