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先生的问题尘埃落定后，书房里紧绷的弦骤然松弛，空气都轻快了几分。
而林忠退出了书房，书房里又剩下了林凡和王明林凡一直挺直的背脊稍稍放松，靠向椅背，长舒了一口气，但眉宇间刚舒展的褶皱，又因一个新的念头而微微蹙起。
他目光转向王明，食指在光滑的梨花木桌面上轻轻叩击，发出“笃”的一声轻响，将王明的注意力完全吸引过来。
“王明，”林凡的声音平静，却带着不容忽视的重量，“咱们这马头县，从七岁到十二三岁，能进学堂念书的孩子，大概有多少？”
王明脸上因为解决先生难题而泛起的红光尚未散尽，闻言却是一滞，那喜悦迅速被一层愁云遮盖，眉头也随之紧锁起来。
他张了张嘴，似乎想给出一个确切的数字，但最终只是沉吟着，带着显而易见的为难，轻轻摇了摇头。
“林大人，”
他的声音低了下去，带着几分窘迫，“这个数目……恐怕县衙的卷宗里，并无现成的记载。”
“哦？这是为何？”
林凡略感诧异，身体微微前倾，眸光锐利了几分。
在他看来，治下人口几何，本该是官府最基本的掌握。
王明脸上浮现一抹苦涩的笑意，他摊了摊手，解释道：“大人有所不知，马头县地广，村落又散，零零星星地分布在各处山坳里，以往清点户籍，官府的眼睛只盯着能纳税的丁壮、能服役的人头，至于几岁到几岁的孩童，从未单独造册统计过。”
他顿了顿，声音更低了一些，带着对现实的无奈：“况且……许多住在偏远山里的百姓，日子过得紧巴，未必舍得把孩子送出来，送出来，家里就少了个能劈柴、能放羊的劳力，再者，即便咱们免了束脩，他们心里也未必踏实，总觉得读书是有钱人家的事。”
林凡静静听着，指尖无意识地摩挲着桌面冰凉的木纹。
王明的话证实了他之前的猜测，根深蒂固的观念，沉重如山，不是一道政令就能轻易搬开的。
他缓缓点了点头，眼神里多了几分了然。
看来，指望现成的册子是不行了。
想要知道究竟有多少孩子能来、愿来，非得自己亲自走一趟，用脚去丈量，用眼去观察，用耳朵去倾听。
这念头在心中一定，林凡便再无犹豫。
“既然没有现成的花名册，”
他抬起眼，目光清亮，语气带着一种举重若轻的轻松，“那便只好我们自己动手，丰衣足食了。”
这话落在王明耳中，却让他刚松弛下去的肩膀又猛地绷紧。
他抬眼看向林凡，眼神里写满了惊疑——这位大人，不是在说笑吧？
下乡摸排？
那可不是坐在窗明几净的书房里动动嘴皮子就能成的差事！
尤其是那些藏在深山老林里的村子，路途艰险不说，有些地方的村民对外人更是戒备得很。
林凡敏锐地捕捉到了王明眼神里的迟疑和顾虑，修长的手指再次在桌上叩击起来，“笃、笃、笃”
，不急不缓，却带着无形的压力。
“怎么？王明你觉得这事办起来有困难？”
“呃，困难倒也……不敢说，”
王明连忙摆手，一边快速组织着措辞，一边小心翼翼地开口，“只是……大人，您看，这马头县方圆不小，村落散得又开，这一来一回，怕是要耗费不少时日，而且，衙门里日常事务也多，这人手……”
“人手不够，就我们两个主官带头去。”
林凡干脆利落地截断了他的话，语气斩钉截铁，没有丝毫商量的余地，“连大概有多少孩子都不知道，后续的桌椅、课本如何准备？总要知道个大致数目，才能做具体的安排。”
他霍然起身，踱步走到窗边，双手负在身后，目光越过窗棂，投向远处连绵起伏、在晨曦中轮廓模糊的山影。
清晨的微光勾勒出他挺拔的侧影。
“这样吧，王明，”
他转过身，目光沉静地落在王明身上，“咱们兵分两路，效率也能高些。”
王明闻言，立刻跟着站直了身体，敛神屏息，做出洗耳恭听的姿态。
“县城周边的几个大村子，人口相对多些，路也好走，还有南边靠近官道驿站的那几个村落，你去走一趟。”
林凡的目光在王明脸上停留片刻，“那些地方相对富裕些，百姓的思想或许也活络些，更容易接受让孩子念书。”
他顿了顿，话锋一转，语气却依旧平淡：“至于北边和西边，那些藏在深山里、路途遥远难行的村落，就由我去吧。”
林凡说得云淡风轻，那神态，不像是要去跋山涉水，倒像是要去邻居家串个门那么简单。
王明心里却“咯噔”一下，如同被一块石头猛地砸中。
北边和西边？
那可是出了名的穷山恶水，是真正的硬骨头！
不仅山路崎岖，遍布荆棘，有些寨子里的风俗古怪，对外来人向来抱着极大的警惕和排斥。
这位年轻的县太爷，居然主动把最难、最险的担子揽到了自己肩上？
“大人！”
王明急忙上前一步，脸上带着真切的担忧，“这万万不可！西边山路尤其险峻，毒虫猛兽也多，还是让下官去……”
“不必多言。”
林凡抬起手，制止了他后面的话，语气温和却坚定，“我身为马头县的父母官，理应去看看治下百姓最真实的光景，听听他们最真实的声音。”
他嘴角牵起一抹浅淡的弧度，带着几分自嘲，也带着一股不容置疑的决心：“再说了，总不能让你一个人，把容易的差事和困难的差事都包圆了吧？”
这句带着玩笑意味的话，却让王明心头一震。
他看着林凡清澈而坚定的眼神，这位年轻上官身上那种时而随和、时而雷厉风行的特质，以及此刻流露出的体恤之情，让他心中原先那点不情愿和对困难的畏惧，竟悄然消散了大半，反而生出了一股想要并肩做事的劲头。
“是！下官明白了！”
王明不再推辞，郑重地一拱手，朗声应道，“属下这就去安排，我们各自带上一名得力的书吏，再添一个腿脚快、熟悉路况的衙役，负责记录和引路。下官保证……五日之内，必定将南边区域的情况摸查清楚，呈报给大人！”
“嗯，记录务必详细，”
林凡微微颔首，补充叮嘱道，“明日一早，我们就出发，不仅要记下适龄孩童的大致数目、姓名、家境，还要留意观察，旁敲侧击，了解各家各户让孩子来念书的真实想法，特别是那些有顾虑的，担忧的是什么，都要一一问清、记下。”
“是！大人放心，下官一定将事情办得妥妥帖帖！”
王明再次躬身应诺，转身快步离去，背影中透着一股被激发的干练。
看着他消失在门外的身影，林凡轻轻点了点头。
摸底调查，仅仅是万里长征的第一步。
林凡心里清楚，真正的困难和挑战，还在后头等着他。
但他并不畏惧，与那些只习惯坐在衙门里发号施令的前任不同，他信奉脚踏实地的力量。
万事开头难，但这一步，终究是迈出去了。
他抬手揉了揉隐隐作痛的太阳穴，连日来的殚精竭虑让他感到一丝疲惫，但心中那股想要改变现状的火焰，却燃烧得更加旺盛。
