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沈清冬和沈清棠并肩而立，同样往楼下看。她今日穿了一件藕荷色的袄裙，料子不算顶好，却也整洁体面。闻言她摇了摇头，声音轻而缓：“我可不和你赌。”
必输无疑，赌得没意思。
相对而言，她更好奇另一件事。沈清冬转过身，侧脸对着沈清棠，日光从廊窗照进来，落在她略显苍白的脸颊上，“你说免了他们租金，还让他们风吹不着雨淋不着地赚银子，他们为何还要退租？”
对那些小商户来说，退租万客来的柜台百害而无一利。这不是明摆着跟银子过不去么？
沈清棠嘴角噙着一抹冷笑，笑意凉薄得像深秋的霜。她收回目光，垂眼看着自己搭在栏杆上的手指，语气带着一种阅尽千帆的淡然：“还能为什么？银子再重要，也没有命重要。不过是权势压人而已。”
她侧头看着沈清冬，目光平静得像一潭不见底的水，声音却放低了几分，说出沈清冬站了半天都没能说出口的话：“就像你跟我在这里站了半天，却依旧难以说出口的钱家要退租一样。”
沈清冬的脸倏地红了，从脸颊一直烧到耳根。她站得笔直，脊背绷得像一根拉紧的弦，双手不自觉地攥紧了袖口，指节泛白。心虚又慌乱地张了张嘴，声音磕绊：“我不是……钱家……”
嗫嚅了半晌，她终于苦笑一声，低下头，肩膀微微塌了下去。那一声“对不起”像是从嗓子眼里挤出来的，又轻又涩，带着无尽的羞愧。
“对不起。清棠，对不起。”
是，她今儿来，就是来退租的。
代表钱家。
沈清棠看着她快要哭出来的样子，眼底掠过一丝不忍。她伸手拍了拍沈清冬的手背，掌心温热，力道轻柔，像小时候在沈家后院那样。
“你不要自责。跟你没关系。”
虽说钱家在万客来的柜台在沈清棠的要求下一直是沈清冬在张罗，可她在钱家依旧没有话语权。
沈清冬不过是一个连人身自由都没有的后宅少妇，说句寄人篱下都不为过，哪能说得动钱来那样的老狐狸，让他跟万客来站在一起对抗京城大半商会？
钱家大概率就在京城顶层的商会里。
钱来在京城经营这么多年，好不容易扎下根，在大商会里有一席之地，不跟着为难沈记，就已经是看在沈清棠对他儿子有恩的份上了。
不过，钱家让沈清冬来说这事，沈清棠心里到底有几分不高兴。
不是为了自己，是为了沈清冬。钱家分明是为难她——让她来当这个恶人，让她来承受沈清棠的失望和不悦。这是把她架在火上烤。
沈清冬却摇摇头，眼泪已经蓄满了眼眶，在睫毛上颤了颤，终于滚落下来，低声辩解：“这回是我自己要来的。”
“嗯？”沈清棠有些意外，眉梢微微挑起，“为什么？”
分明是费力不讨好还得罪她的事，她为什么要抢着做？
沈清冬的眼泪流得更凶了，一颗接一颗地顺着脸颊滚下来，落在衣襟上，洇出深色的水渍。她抬手想擦，手指却在半空中顿了顿，最后只是攥紧了帕子。
“因为我没用。我没办法让公爹改变主意不撤柜台，也给不出能让万客来脱困的办法。只能在被禁足之前，争取一个出来看看你的机会。”她吸了吸鼻子，声音断断续续，“想看看你还好不好，想跟你说谢谢和对不起。”
