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一望无际的草原从脚下铺开，深浅交错的绿色里缀着成片成片的野花，黄的白的紫的混在一起像一整匹没染匀的锦缎，远处有星星点点的羊群和更远处几顶白色的毡帐，天比关内低得多也厚得多，云层在草原上空堆叠着翻涌着，把日光撕成一条一条的亮带洒在草尖上。
跟中原的村落城镇、跟戈壁的荒凉碎石，完全是两个天地。
阿鹤勒马在旁边看了半晌，低声嘟囔了一句：“这地方……比我想的大。”
“比京城外头那几片草场大上几十倍不止。”谢怀忱从腰后摸出那枚铜令牌看了看背面的鹰隼纹，然后翻手把令牌收进腰带里，拍了拍马颈，“走吧，下去找个牧民问问路，咱们是药材商人，记住这个身份。”
三骑从坡顶顺着缓坡往下走，马蹄踩上草地的时候声音从碎石变成了闷闷的噗噗声。
草原上的风比坡顶小了些但始终没停，一直从侧面贴着地面灌过来，把草尖压得低下去又弹起来，连绵不断的起伏像水面的波纹。
走了大约半个时辰，前方远远出现了一小片毡帐，七八顶毡帐围成一个松散的小圈子，外围有几圈木栅栏圈着牛羊，几个穿皮袍的小孩蹲在栅栏边上拿草茎逗一只小羊羔。
阿鹤第一个下了马，牵着缰绳往毡帐方向走。他走得慢，故意把脚步放得轻，脸上堆出来的笑不太自然，好歹算个笑模样。
一个约莫七八岁的男孩从栅栏边站起来，远远看着他们三个人，手背在身后捏着一根粗草绳。
谢怀忱也下了马，把缰绳搭在胳膊上往前走了几步，朝那男孩拱了拱手。
那男孩退了一步，站住了，上下打量着他身上跟草原人截然不同的衣袍。
阿鹤在旁边探了探头，从怀里摸出一小块干饼掰了一半朝那男孩递了递：“小兄弟，我们是从南边来的药材商人，想问问路。”
那男孩没接饼，目光在那块饼上停了一瞬随后移开，偏头朝毡帐方向喊了一句什么。
一个包着头巾的妇人从一顶毡帐里探出身子来，看见两个陌生男人站在栅栏外头，脸色变了变，把孩子往身后一揽。
她目光扫过沈婉凝的时候顿了顿，沈婉凝从马背上下来，青灰色的外袍在草原的绿底子上格外显眼，她手腕上缠着干净的布条，面容柔和，跟旁边两个男人截然不同。
妇人迟疑了片刻，松开揽着孩子的手往前走了两步，用不太流利的中原话问了一句：“你们…做什么的？”
沈婉凝往前走了两步，朝那妇人微微颔首：“大姐，我们是采药卖药的，从南边来收些草原上的药材，路过这儿想讨口水喝。”她说话的声音比平时放低了些，语速也慢了些，像是刻意把每个字都说得清楚。
妇人又看了她一眼，目光在布条上停了停，然后侧身让开毡帐门口的帘子：“水有，进来坐。”
沈婉凝回头看了谢怀忱一眼，谢怀忱微微颔首。
她把缰绳交给阿鹤，自己跟在妇人身后进了毡帐。
毡帐里头比外面看着宽敞，地上铺着厚厚的羊毛毡毯，中央一个矮矮的火塘上架着陶壶正在烧水。
妇人让她在火塘边坐下，从陶壶里倒了一碗热水递过来。
沈婉凝双手接住，碗壁烫得她指尖缩了下，但她没有松手，低头抿了一口。
“大姐，我们想往北走，去王庭那边收药材，这一路走过去还远不远？”
妇人听她说“王庭”两个字，手里的陶壶停了会儿才放回火塘边上。
她坐下来，双手拢在膝盖上，看了沈婉凝一眼：“远，骑马还要走一天半，你们去王庭收药材？那边的药材都是官户收的，散户进不去。”
“我们是跟一个北狄商人约好的，他在王庭那边有门路。”沈婉凝端着碗，又抿了一口热水，碗沿遮住半张脸，只露出一双眼睛看着妇人，“大姐，我们走了好远的路，一路上听说王庭那边在召集各地的名医？”
妇人脸上的表情动了动，视线往毡帐门口瞟了一瞬，像是确认没人偷听才压低了声音：“二王子的腿伤坏了，大王子那边请的巫医治不好，可汗发了话让各处都找能治骨伤的人，北边几个大部落都派了人去了，南边这边……”她停了停，手指在膝盖上搓了两下，“你们中原人要是去王庭，小心些，大王子的人不喜欢南边来的。”
沈婉凝把碗放在膝头：“多谢大姐提点。”
妇人点点头，忽然伸手指了指她腕子上那圈布条：“你这手怎么了？”
“赶路的时候摔了一跤，勒着了，不碍事。”
妇人没有追问，站起来从毡帐角落的柜子里摸出一小罐乳白色的膏子递过来：“这个涂了消肿快，草原上摔了跤都用这个。”
沈婉凝接过去道了谢，揭开盖子闻了闻，一股浓郁的羊脂混着草药的辛香气味，是草原上惯用的外敷药膏。
从毡帐里出来的时候，谢怀忱和阿鹤正蹲在栅栏边帮那男孩把跑散的一只羊羔赶回来。
阿鹤手忙脚乱地追着羊羔跑了两圈，最后还是谢怀忱伸手一抄，把羊羔后腿抓住了递回给男孩。
男孩接过羊羔抱着，看谢怀忱的眼神比方才友善了不少，阿鹤在旁边直喘气。
沈婉凝走过来把药膏递到谢怀忱眼前：“大姐给的，说是消肿的。另外打听了一件事，王庭正在召集各地名医治二王子的腿伤，据说是大王子那边请的巫医治不好，可汗亲自下的令，这跟周仲文跟我说的差不多。”
谢怀忱接药膏的时候指尖在她手背上极轻地碰了碰，然后收回去把药膏塞进怀里：“走吧，往北走，路上多停几处部落，把情况摸透了再往王庭方向靠。”
三人上了马往北继续走。
草原上的路比戈壁好走得多，马蹄踩在草上几乎没什么声响，只有草叶被压弯了又弹回来的簌簌声连绵不绝。
