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谢怀忱起身，伸手在承渊后脑勺上不轻不重地拍了一下，道：“明天换双薄一点的裹脚布，这双棉袜太厚，出汗多了更容易磨。”承渊点头应下。
阿鹤在旁把灯放下，冲承渊挤了挤眼，说：“你父亲这人，夸人跟要他命似的。”
谢怀忱回头瞪了他一眼，阿鹤早跳开去铺自己的铺盖了。
沈婉凝笑得直不起腰，承渊也跟着偷笑。
半夜里起了风，窗纸呼啦呼啦地响，像有只手在外头拍。
承渊睡得浅，梦里有马蹄声和海水声搅在一起，还有星澜腕上那对银铃铛，叮叮当当地响。
他翻了个身，沈婉凝的手从旁边伸过来，给他掖了掖被角。
谢怀忱和衣躺在炕尾，呼吸匀长，像睡实了。
阿鹤在门边铺了条旧毡子，四仰八叉地躺倒，鼾声打得极响亮。
沈婉凝睁着眼听了一阵，又把眼睛合上，心想这头一日总算平安过去了。
…
第二日清早，天还没亮透，阿鹤头一个爬起来，去后院把四匹马都检查了一遍，回来时手里端着一瓦盆温水。
谢怀忱和沈婉凝已经起了。
谢怀忱正就着窗缝里漏进的天光系外袍带子，沈婉凝坐在炕沿给承渊重新裹脚。
那水泡过了一夜已经收口，药布上洇出一点淡黄的药渍。
沈婉凝把旧布拆开，见伤口周围没有红肿，便放心了些，又换了薄一点的裹脚布，说：“今日还骑大半天，若再磨出新泡，别硬撑着，早点喊。”
承渊点点头，把脚塞进靴里，踩了两下，说：“不疼了。”
沈婉凝拿指头在他额头轻轻一戳，说：“你呀，嘴巴比鞋底还硬。”承渊挠了挠头，露出几分窘迫的笑意。
四人用过几碗杂粮粥，又带了店主人蒸的一屉菜馒头，继续上路。
天阴着，云层压得低，风从东边刮来，又冷又潮。
路比昨日更糟，土路化冻后全是稀泥，马蹄踩进去，要费好些力气才拔得出来。
谢怀忱放慢了速度，让马匹保存脚力。
承渊骑在马上，身子微微前倾，两脚踩实马镫，那青花马走得虽慢，却极稳当。
阿鹤一路教承渊看路边车辙和马粪。
他指着一滩半干的新鲜马粪，说：“这粪外头亮，里头还软，顶多两个时辰前过去的，你再看这蹄印，前头深后头浅，是跑过的马，不是走过去的。”
承渊听得极认真，还不时回头去比对后头自家马踩出来的印子。
沈婉凝和谢怀忱并骑在前，偶尔搭一两句。
沈婉凝道：“这孩子学东西快，就是太较真。”
谢怀忱笑着说：“较真好啊，比你当年学医时把黄连当黄连花还强些。”
沈婉凝嗔道：“哪有人揭短揭到儿子面前去的。”谢怀忱低低笑了一声，不再说话。
过了正午，天愈发昏黄，风里那股海腥气浓了起来。
又走了约莫一个时辰，路渐渐宽了些，道旁偶有几间孤零零的茶棚，门窗紧闭。
谢怀忱在一个岔路口勒马停住，从怀里取出一块半旧的罗盘，就着天光看了一会儿，又抬手指了指南边。
四人便下了官道，沿一条更窄的土路往南走。
那路两旁全是半人高的枯苇，风吹过时飒飒地响，像有无数人藏在里头说悄悄话。
承渊心里有些发毛，却也没乱看。
阿鹤上前两步，与承渊并排，小声说：“这芦苇荡里最多野鸭子，你仔细听，能听见翅膀扑棱声。”
承渊屏息一听，果然有极轻的扑棱声从远处传来。
他松了口气，阿鹤拍拍他的马颈，退回原处。
日头偏西时，他们终于到了清河店。
那地方说是店，其实是一处荒废的驿铺，几间土坯房围成个破院子，房顶上长满枯草。
院子外头停着三匹瘦马和一辆没轮子的破车。
谢怀忱下马，走到院门口，那扇破板门从里头开了条缝，一个穿灰布短打的汉子探出半张脸，见是谢怀忱，忙把门打开。
那汉子四十来岁，脸黑、眉粗、个子不高，一双手上全是裂口，像常年干粗活的人。
他便是周安提过的那位彭天元了。
彭天元身后还跟着四个人，都穿着破旧的棉衣，散在院子各处，有的在井边打水，有的在墙根磨刀，还有两个在房顶上望风，见谢怀忱他们到了，都停下手中的事，远远点了点头。
沈婉凝见他们虽穿得破，但站有站相，走有走相，便知道这些人在莱州待了不短时间，是周安手底下最稳当的一批。
彭天元把谢怀忱和沈婉凝引进东边一间稍齐整的屋子，那屋里只有一张旧木桌和两条长凳，墙角铺着半截草席，草席上放着一卷油毡。
谢怀忱让阿鹤带承渊去院子里把马拴好，又让他把藤箱里的药包取出来。
等屋里只剩他与沈婉凝，彭天元才压低声音开口：“将军，消息已探到了，太子没入莱州城，一行十余人，三日前从城北绕过去，往莱州湾北面的盐场去了。”
谢怀忱皱眉，问道：“可看得准？”
彭天元点头：“我看得真真，其中一人戴着灰帷帽，骑一匹白额黑马，那马我认得，是东宫里的御马，去年秋天还在城外马场见过。”他说完，从怀里掏出一块揉得发皱的布条，上头用黑炭写着几个字：“已入盐场界。”
谢怀忱接过来，就着窗外的天光看了一瞬，又递给沈婉凝。
沈婉凝把布条展平，目光落在“盐场”二字上，沉吟道：“盐场后头就是海，若太子奔盐场去，必不是去煮盐。”她伸出一根手指，在木桌东南角点了点，“他一定想从盐场北边的私港下海，那里有贺家的船。”
彭天元面上肌肉抽了一下，低声道：“夫人说得是，莱州湾北面那三个私港，明面上是盐商货栈，实际全归贺家管，平日里巡海把得极严，外头船靠近了都要沉几艘，太子躲进去，跟进了铁桶一般。”
谢怀忱背着手，在屋里走了两步，说：“铁桶也总有焊缝，若是贺九公倒了，辽东贺家的主心骨便断了，莱州这些余党不过是灶底下的余火，太子这时候投他们，要么手里还有太子的名分能压人，要么贺家这几个码头头目还想借机另起炉灶。”
