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临战之前，公孙瓒正式发布讨袁檄文，历数袁绍十大罪状：
其一，袁绍久在京师，用人失察，致使董卓之祸酿成，其责难逃。
第二，董卓把持朝政，袁绍本该挺身而出丶匡扶社稷，可他非但不护天子周全，反而弃朝廷如敝履，扭头就奔回自家地盘，此为不忠。
第三，袁绍既已决意起兵讨逆，却对尚在京中任职的叔伯长辈只字不报，致使袁氏一门老少尽遭屠戮，此为不孝。
第四，他兴兵两年，寸土未拓丶寸功未立，倒把沿途州县搅得鸡飞狗跳，借「讨贼」之名征粮敛钱，壮大私兵。
第五，他暗中唆使韩馥另立新君，连金印玉玺都悄悄备妥，图谋昭然若揭。
第六，他与崔巨业狼狈为奸，专挑黄道吉日联手劫掠郡县，哪还有半分朝廷重臣的模样。
第七，部将许勋屡建战功，他非但不加抚恤，反寻隙诛杀，寒了将士之心。
第八，向人索要军资，稍有不足便翻脸动刀，杀人如割草。
第九，「春秋之义，子以母贵」，袁绍出身庶孽，生母不过一介婢妾，凭什么与后将军袁术并肩而立？
第十，孙坚何等英雄！只因袁绍遣周昂突袭阳城，断其粮道，才致孙坚伐董功败垂成——而这一仗，也间接害死了公孙瓒的弟弟公孙越。
这十条罪状，出自公孙瓒之口，颇有些「乌鸦笑猪黑」的意味。
头一条，公孙瓒自己任用奸邪丶提拔宵小，手段之熟稔，早有公论；只不过他不在洛阳当差，祸害没那么显眼罢了。至于讨董一事，他向来附和许虞的中立主张，名义上仍奉董卓为尊。最耐人寻味的是第九条——公孙瓒自己也是庶出，幼年备受冷落，命途多舛；如今竟搬出「子以母贵」这套话来数落袁绍，倒像是对着命运苦笑一声。
从这十条里，分明能听见他压抑多年的愤懑：你袁绍占着高门嫡脉，一举一动皆牵动天下，却不思担当；反倒和我们这些泥腿子争田夺邑丶抢粮刮钱——你不是好人，你有罪！
这不是他临时编排的说辞，而是积压心底多年的老帐。平日里，凡有世家子弟上门求官，他必把人发配到苦寒边寨，冻饿几月才算完事。这股执拗，或许正源于上司许虞那身清贵家世的无声对照。
这篇为弟报仇而作的檄文，第十条自然绕不开公孙越之死。在他眼里，若无袁绍多事派周昂夺阳城，袁术就不会令孙坚丶公孙越合攻周昂，公孙越更不会横尸沙场。实则，真正将公孙越拖进袁氏兄弟内斗漩涡的，正是袁绍这一步棋——只是公孙瓒不愿丶也不能这么想。
初平二年冬，公孙瓒挥师南下，屯兵界桥。他当场封赏亲信，命其即刻赴任各郡县，俨然已把冀州视作囊中私产。
各郡县畏惧其兵势，竟纷纷开城迎降。
袁绍坐不住了，急调数万精锐北上，在界桥以南二十里处列阵相迎。
北军布阵森严：两万步卒居中，一万铁骑分列左右，阵前赫然亮出公孙瓒最引以为傲的「白马义从」——甲胄鲜亮，旌旗猎猎，杀气腾腾。南军却寒酸得多：仅八百步卒丶千余弩手为先锋，主力数万人尚在后方稳扎营垒。
先锋统帅是曲义，监军沮授原与他同为韩馥旧部。早在袁绍尚未入主冀州时，曲义便背弃韩馥，投奔袁绍麾下。此前他曾率兵击退匈奴，救出被掳的张杨；此后又屡为袁绍征战，尤擅凉州战法，深谙羌人克骑之术，堪称对付骑兵的一把好手。战前他向袁绍立下军令状：此役，定取公孙瓒首级。
当公孙瓒的骑兵如潮水般压来时，曲义手下这八百人，全都伏在皮盾之下，纹丝不动。北军骑士见状，只当这群人吓破了胆，索性催马直冲，打算踏平这区区八百人，先挫一挫袁绍军的威风。
然而，曲义麾下这八百人此刻的举动，恰恰印证了《孙子》那句「怯生于勇，弱生于强」。试想一下：脚下大地震颤不息，马蹄轰鸣如雷滚过耳畔；眼前烟尘弥漫，一堵堵黑压压的骑兵身影正从灰雾里渐渐显形丶迫近——换作谁，还能钉在原地纹丝不动？正是这份表面退缩丶实则沉稳如山的静默，才最见胆魄与定力。
待敌骑冲至数十步内，八百人齐刷刷跃起，扬沙高呼！
至于这一声齐吼究竟有多响，公孙瓒最有发言权——他本人嗓门洪亮，后来困守易京楼时，还特地调教一批妇人练声，务求字字清晰可闻于数百步之外。
而此刻界桥之上，八百条喉咙拼尽性命嘶喊，头排战马早已惊得人立长嘶。就在这乱势初起之际，他们身后千张强弩骤然齐发。受惊的坐骑丶失衡的骑士，尽数成了活靶子；前排倒地，后排收不住势，撞作一团，阵型顷刻瓦解。
那时节，骑兵甲胄粗疏，真正倚仗的不过是机动力与冲锋之势。曲义此计，直击要害——先断其势，再削其锋。没了冲击力的骑兵，不过是一群披甲的活靶子罢了。八百步卒立刻挺刃而上，袁绍主力亦趁势压进。公孙瓒麾下大将严纲当场被俘斩首，溃兵四散奔逃，连自家营垒都寻不着方向。
曲义衔枚疾追二十里，在界桥又击溃公孙瓒仓促调来的预备队，更一路杀入北军大营，一刀劈倒牙门旗。至此，南军已稳操胜券。袁绍随即移营前推数里，眼见大局已定，便放任将士追击溃敌以争功；自己则与幕僚围坐案前，兴致勃勃推敲书信措辞，如何把公孙瓒羞得无地自容。彼时公孙瓒确是河北最强之敌，袁绍一战竟胜得如此乾脆，难免志得意满——谁料转瞬之间，风云突变：
一队败逃的公孙瓒骑兵慌不择路，竟一头撞上袁绍本阵。
对方两千余骑，袁绍身边却仅余不到二百士卒。这般险象环生的胜仗，在整个战争史上也属罕见。
幸而袁绍帐下尚有曾被他亲口夸为「可当白马义从」的大戟士死战护主；而那支溃骑亦未识得眼前便是袁绍本人，攻势未尽全力，这才撑到曲义回援。
危急关头，袁绍倒也露了一手硬气：别驾田丰拉他躲向断垣之后，他一把甩开头盔，厉声喝道：「大丈夫当前斗死！」
那一瞬，仿佛又见当年他横刀出洛阳时的凛然风骨。
界桥之战就此落幕。
公孙瓒虽败，筋骨未伤；袁绍纵胜，亦难乘势扩大战果。
北方真正的霸权之争，才刚刚拉开帷幕。
