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西狐国国都洛雁城，眼下无战火之忧，百姓安居乐业，热闹非凡。时下人们关心、谈论最多的就是今年谁会是魁首。听说怀谷公主芳龄正佳，正是嫁人的好年纪，说不定今年的鼎甲其中一位便会是驸马。美人与功名，都在举手之间，真正是令人期待又嫉妒。
国主与王后生有一子一女，长子封怀虚太子，长女封怀谷公主。太子文武双全，公主美丽聪慧，国人以之为傲，视为本国壁玉明珠。
南怀鲤赴京赶考，住在但凡有点家底都会趋之若鹜的文荟馆。西狐国不大也不小，三州十三郡，大江穿境而过，沃野千里，四周环山，物产丰润，战事稀少。有户百万，几乎村村都有稚子书声琅琅，他们将会是西狐国未来的栋梁之材。文荟馆乃是开在国子监旁一家客栈，因居住在此处的士子出了不少名人高官，渐渐名声显赫。
为什么这些个士子喜好这并不奢华的文荟馆？当然是这文荟馆名字取得好，这里出过很多进士，国主便钦赐匾额。三年一次的春闱进士十之七八都出自这里，文气之胜，举国无双。即使自己不是那幸运之人，沾些文气，认识些未来的国之栋梁也是极好的。现在是认识，以后攀附起来好歹有个由头。而且能在应试之年住进来，都得各州郡拔尖的人才，还有各地世家大族的俊才子弟，要么有才，要么有财。
南怀鲤的族人托了好些关系才在文荟馆订上一间中等房，小了些，倒是干净整洁。墙上字画虽不是出自大家之手，也有些韵味。以前有些士子住得久了，囊中羞涩，掌柜的也不大计较，走时留下些能入眼字画墨宝什么的就行。若是撞上大运来年这位士子高中，这些字画的价格可不就是一间上房能抵得了的。若是出不了头，留在房间也能装点一二，风雅无边。怎么都是不亏买卖。
西狐国文风盛行，国人崇文，由此可见。
随着进京的士子越来越多，文荟馆自然越来越热闹。每天茶余饭后，士子们都喜欢坐在大堂内高谈阔论，谈古说今，针砭时事。似乎要把胸中文墨见识抱负倾吐干净。难怪这些夜晚苦读至深夜的士子如此卖力，因为他们知道会有些高权重的人物隐匿其间，打探他们的胸中韬略。这位大人物会在殿试上决定他们的名次。还有京中显贵人家，会探看那些俊彦郎儿有无可配自己家待嫁女子的。到时一放榜，赶紧拉回去成亲，称之为榜下捉婿，乃是一段为人乐道的风流佳话。
南怀鲤自然是知道这些门道的，他家里请不起书童，只身赴京赶考没人陪伴左右父母又担心，没个书童也总得比别人少了些什么。南怀枫也在族中念了几年书，便自告奋勇当他的书童进京，就当增长见识。安顿好行礼，南怀鲤早早带着南怀枫好不容易等到个角落的位子，要了一壶清淡的茶水，慢慢喝，细细听。南怀枫的眼睛就闪着光，打着转，四下有意无意地打探着看有没有暗藏的显贵人物。
整个大堂都是低声谈论之声，看来今日主堂的人还没定下。每天大堂饭后都会开展堂论，这是文荟馆的惯例。士子们尽可以放声辩论古代先贤与当今时下，主持之人便为主堂，或德高望重，或学识渊博方能以理服人。主堂之人多为本国文宗，门生遍布朝堂各部。虽然身已不在朝堂，但是影响力还在。若是能入了他的眼，得到力荐，那真是天大的幸事，未来的仕途就要好走很多。
细心听来，堂中议论的最多的便是波蕃的时事，重点是陈归野是否会攻打西狐，若攻打西狐国又将如何应对。
这时四男以两两一排一前一后从正门进来。为首的寻两男子衣着并不显贵，料子去也是过时样式，带着几分华丽又显得有些不伦不类。时下西狐流行宽袍大袖，行如仙人衣袂翻飞。那两人却是窄袖紧腰的胡袍，显得人是意气风发，却与时下流行不符。后面两人体格健硕，都是麻灰短打，一看就是护从。若不是个子稍矮的那人骨架有些小，恐怕南怀鲤也看不出来他是个女子装扮的。两人估计是兄妹，样貌有五六分相似，面容属于雌雄莫辩的美貌。兄长眼神随意四散悠闲自在，妹妹侧是满眼的好奇。本来众人正在听一士子高谈阔论，无意瞥见这行人，也忍不住好奇多看两眼。那女子容貌极美，气度更是不凡。
众人心下一直暗叹：看这气势，这两人非富即贵。心里都在嘀咕莫不是那家少爷带着妹妹来探寻未来的夫君。西狐国风气开放，女子挑选夫君已是首选自己中意之人。若是碰到这样的大试之年，很多女子甚至都会女扮男装，出入士子所在的学馆客栈，观他们的言行，听他们的高谈阔论。挑选能入眼的俊俏郎君，多出许多才子佳人的佳话来。若是出身高门的女子相中了某位器宇不凡的士子，回家向当朝为官的父兄吹吹风，甚至还能影响到士子的前程。
店里的伙计早就修炼成火眼金睛，立刻满面笑容迎上，正好安排在南怀鲤对面。年长男子见对面的男子好奇地看着自己，礼貌地报以一笑，南怀鲤也以微笑回应。而那女子则收敛目光，低下头喝茶，双颊非红，可爱之极。
南怀鲤觉得自己胸中有一喷泉，咕噜咕噜地不停地冒着泡，泉水涌得胸中都装不下了。
寒窗十余年，不曾过问窗外春花秋月。偶然一瞥，却是烂漫之极。
原来天下除了书中的天地大道，还有这番旖旎景致。
若不是南怀枫童提醒他，他估计要把茶壶里的茶叶也得喝个精光。
对面的那位忍俊不禁，偷偷抬起手掩嘴嗤笑起来，十分可爱可亲。
南怀鲤窘迫得面红耳赤，手足无措。
兄长先是行了见面礼问道：“阁下可是进京赶考的士子，鄙人不才喜欢与满腹经纶的士子结交。在下夏语海，这是吾弟夏语冰，请教阁下名讳？”
南怀鲤心里一惊，夏氏可是西狐国姓，想来这两位乃是皇亲国戚，尊贵非凡。赶紧起身回礼：“阳南郡南怀鲤见礼。”
“南怀鲤？可是鲤鱼的鲤？”
“正是。”
“看来令尊令堂对你期望很高，希望能你鲤鱼跃龙门，一举成名天下知啊。刚进来的时候听见士子都在议论波蕃内乱，不知阁下有何见解？”
南怀鲤深呼吸一口，梳理了一下胸中的杂乱的条理，慢慢道来：“波蕃原是前朝胤一支边军，后因胤朝分裂而无归所，才占领了现在波蕃的地盘自封为王。波蕃百族居多，百族分以部落管理为主，居住在山地之间，本与汉人商贸沟通互通有无十分融洽。后来胤朝看中其商税与百货之利，才渐渐派兵征服后纳入其管理范围。但百族不服胤朝加重商税，只知剥削不知治理，才渐渐逼起了反意。后镇守的大将军徐波趁着胤朝内乱，天下四分五裂才自立为王，称之为波蕃。但是徐氏并非波蕃土著，徐波以后的徐氏后人对波蕃的管理一直以安抚为主。百族对其各有不服，因此不能对他们进行有效的统一管理，还允许各部族长保留自己的族兵，以协调各族与徐氏之间的关系平衡。本来相安无事，奈何新继位的国主幼小，太后掌权又喜好奢侈，外戚跋扈，不把百族放在眼里，导致波蕃上下离心。加之这两年波蕃天灾不断，而太后不知收敛，其族人更是飞扬跋扈，竟多次扮土匪拦截百族货物，搜刮百姓。家有壮丁被抓去当修建土木的奴役，无人耕种田地，导致粮食歉收，课税又加重，波蕃百姓不堪压迫导致反抗起义。”
“听闻陈归野才能出众，他是不是要一统波蕃？成为下一任徐氏？”
南怀鲤摇摇头：“陈归野志不在波蕃，而在一统天下。胤朝分乱之后前前后后形成了十多个小国，最后因地处偏远之地波蕃得以立国百年，西狐有天险可倚有膏腴之地可供可才立国，还有三四个小国也总是纷争不断，这天下分久了必合，想来陈归野要想当这样的人。”
夏语冰刚才一直听着没发话，听到后面却听明白，她也知道如果陈归野要争霸这天下，第一个要征服的便是西狐，因为西狐是他东行的第一个障碍。有多少人想打西狐国的主意，可是都因为天险而止步不前。不过听南怀鲤的语气，西狐国迟早要被陈归野才打下。这样的国人怀这样的心，倒是其心可诛。不过西狐国对士子的言行管得到不严格，说话是他们的权力。夏语冰抢在兄长前开了口：“听南怀公子这么一说，我们西狐国倒是不堪一击。西狐国立国也百余年，当政者严于律己，宽以待民，心怀仁慈，从不大修宫室林苑，从不擅加赋税，善待文官，礼遇武官，奖罚分明，朝堂海晏河清，百姓安居乐业。这样的国可有被灭之理？”
南怀鲤看了看夏语冰，只觉得果然读的都是圣贤书，只顾着歌功颂德，粉饰太平：“国主是不大修宫室林苑，心怀仁慈，可是这洛雁城中的遍布各坊的宽大华丽的寺庙道观又从何而来？供养这些寺庙道观的资费又从何而来？每逢节庆，国主便会大肆赏赐寺庙道观，这些钱财又从何而来？”
“修建寺庙道观也是为民祈福，难道你听不见洛雁城中百姓对这种善举也是很支持的吗？说国主国后乃是天王天后降凡尘吗？大家都很满意不是吗？”
“为政者怎么能跟目不识丁的百姓一般目光短浅？这些钱财可以用来加固城墙，扩宽官道，安抚孤寡，整修边军，可以多作很多有利于民的事。据我所知，今年正旦赏赐城中寺庙道观的钱财本是应该发给军队的年饷，结果就因为一些文官说近年无战事，士兵不能无功受禄，富养过度会造成骄兵无战力。不如赐给寺庙道观以求上天福报，护佑百姓。你们可知波蕃兵起，西狐国很可能会被波及，此时不整饬军队，安抚人心，难道要等陈归野攻下杏川才想起操练军士？难道要等菩萨亲自下叫来天兵天将抵挡还是叫来阴兵鬼将？笃信来世，逍遥今生，自古以来没有见过那个一统大业者是倚靠烧香拜佛而来的。国主做这些不过是受一些小人唆使，满足自身心理安慰而已，未能见到各地百姓食不果腹、病无医药、生无所养、死无安所，边军将士衣食不济、兵器锈坏、军马羸弱之状。从不擅加赋税，国主可见下面的官吏私加苛捐杂税例却不加以制止？善待文官，礼遇武官，奖罚分明，朝堂海晏河清，百姓安居乐业。那些犯了错的官员不按刑法处置，反而受一些文官的蛊惑大事化小，被几个居心不良之人恭维为仁慈之举便视国法于不顾了？为政者，当以天下为重，而不是以人言为则。那些犯错的人依然逍遥高位，受苦的百姓无处伸冤。所谓海晏河清，也只是朝堂那几个倚老卖老之人的恭维之词而已。国主只娶国后一人、不耽声乐便觉得自己高位身正，可知京中高官有多少人豢养歌伎妻妾多达上千人？只闻朱门夜夜丝竹绕梁声，谁听茅棚哀鸿遍野音？你们现在可听这满堂的士子议论都是波蕃之事，但只要堂主一来，说的都是经议之理，谁敢说西狐国一个不是？”
南怀鲤一口气直抒胸臆，说完才觉得有的地方不妥。心下懊恼不已，有些话要是被有心人听了去，这次春试他怕是登榜无望了。何况眼前这两人在京中地位肯定不低，自己怎么就能管不住口呢。不过这也是他敢于孤注一掷的理由，如果碰到真正识货之人，这些不同与平常士子的言论，绝对能提升自己好几个档次。
夏语海一直安静地听着，虽然轻微地皱了皱眉头，却也没有打断他的话。他早就对朝堂上那批溜须拍马之人深恶痛绝，对他们只报喜不报忧尺抱以怀疑态度。本来想趁这次出征去看看外面，结果被那群老臣以国之独子不能冒险而驳回。
