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今日家宴间，母后又提起王兄的婚事，及冠后成婚乃是常理。母后相中的是西狐望族兰氏女兰芷漪，兰氏是母后的母族，而母后则是出自正支。只不过论起疏远，兰芷漪还是隔着几房，算是怀谷远房的表姐。可是除她之外兰家并无适龄的嫡女，不是太大已出嫁，就是还在蹒跚学步。这门婚事几年前就说起来，兰氏让兰芷漪过继到正支房下，算是正支嫡女，抬高了身份。兰芷漪长相只能算得上是清秀端庄，容貌并不出众，琴棋书画也不是很精通。他们见过几次，兰芷漪空有一个美丽的名字，有些笨笨木讷的感觉，不够聪慧伶俐。没人跟她搭话能一个人坐一响都不觉得无趣。而放在母后眼里，这是难得的稳重。
怀谷知道王兄并不中意她，她也觉得只有这天下最美的人儿才能配得上自己王兄。但他们都明白，婚事从来都不只是他们个人的事，还要考虑到家事国事，他们都不得不妥协退让。兔死狐悲，想到自己以后也要嫁一个不喜欢的人，心中也难免有些悲戚。怀虚见她有伤春之色，打趣她道：“小谷放心，王兄定会为你寻一俊美如意郎君，既要高大英俊，又要温柔多情。既要懂得风花雪夜的风流，又要有平定乾坤的才气志气。还要他待你一心一意，不许纳妾！这样的郎君才配得上小谷金枝玉叶的身份。”怀谷听得脸上一红，赌气道：“王兄又拿我开玩笑，不理你。”说完一路小跑朝自己的寝宫跑去，身后一群宫女都赶紧追上去。后面的姑姑领着一班宫女赶紧追了上去：“公主注意仪态注意仪态！”
怀虚站在凉夜里，看着怀谷的身影消失在宫墙拐角处，一声长叹，大步朝东宫走去。
一路小跑寝宫，只见值守的几个小宫女正挤一起低低地说着话。怀谷一向不苛待她们，知道她们辛苦，这么寒凉的夜里让她们都在殿内待着。几个叽叽喳喳小宫女似乎在讨论什么，怀谷的突然出现让她们有些惊慌失措，赶紧把手中的东西收了起来。齐刷刷地跪在地上，惊恐道：“奴婢偷懒该死！请公主治罪。”
怀谷一边抚胸喘着气，一边问她们：“刚才在外面听你们说得挺热闹的，怎么这会没话说了？”
锦鸟是怀谷平时最看中的一个小宫女，手脚利索，嘴巴也巧，谢画罗入宫后就是她一直伺候的。这会也不敢当出头鸟，几个宫女战战兢兢地跪在那里，噤若寒蝉。
“本公主问你们几个刚才你们说什么呢，这么高兴？说出来也让公主我高兴高兴。只要不是什么坏事，本公主不会追究的。”说完伸出纤纤十指。
锦鸟知道瞒不过，只好把藏在袖子里的一块绢帛恭恭敬敬地呈上：“奴婢几个刚才正在讨论谢画罗的画，说他画得真好。正想着自己会点针线，要是能把这幅画绣成绣品才是真的好呢。却怕自己的手不够巧，绣不出画里的风韵来。”
怀谷接过绢帛，绢帛雪白紧密，最适合用来作画。平时这些小奴婢月银微薄，还要留给家里。这样的上好细柔的绢帛平时怕也是舍不得自用，用来给谢画罗作画倒也不错。只见绢帛上有一只翱翔于霞光之中的七彩鸟，七彩鸟上站着一位神采飞场的仙女，模样恰好就是锦鸟的样子。仙女衣袂飘浮，临风而动。彩鸟色彩艳丽，展开偌大的翅膀翱翔于天际之上，微微张开的嘴巴似乎都能听到它正在破空嘶鸣。
“果然是一幅好画，把你一个地位低下的宫女都画成了仙女，画笔生动传神，不一般啊。”怀谷称赞道，“他考入画院了？”
“有太子推荐，画院敢不收吗？”
“什么品阶？”
“是画学生。”
“嗯，也不错了。起来吧，是我回来得太唐突了，没有摆驾。他既然入了画院，你们就轻易见不到面，那你这画是哪里得来的？”
锦鸟如实回答：“是谢画师之前休养的时候觉得无聊给奴婢画的。奴婢觉得他画得这么好，画在纸上不容易保存，就让他画在绢帛上。”
怀谷大眼睛一闪，故作神秘道：“莫不是定情信物？再过两年你也应该指个人成婚。想来谢画罗配你也是可以的。要不要让本公主当个媒婆给你们指个婚？虽然我这个小公主没什么权力，但是自己宫里的宫女婚事还是做得了主的。”
锦鸟又惊又喜，又赶紧跪下：“奴婢不敢奢望有此天大的福分，奴婢还要当公主的陪嫁跟着公主出嫁呢，一生一世追随公主。”
怀谷也不捉弄她：“谢画罗现在好歹也是个画院学生，也算是个有身份的人。娶不娶你人家还得同意呢。若是两情相悦呢，自然是好事成双。若是人家眼界高，我就是公主也没法撮合你们呢，毕竟两情相悦才能长长久久。”
锦鸟怔怔地抬起头看着公主，低下头有些黯然。她是有些喜欢那个小画师，人长得好看斯文，虽然出身低微，也不顾影自怜。现在入了画院当学生，凭他的天赋与勤奋，一路上去艺学、祗侯直至待诏指日可待，又岂是她一个小小宫女能奢望的。
怀谷微微抬起下巴：“反正王兄近日要忙于应试之事，也不能时常带我出去玩。不如我们就多去画院溜达，看看那小画师如何。说不定你就和他日久生情了呢，非你不娶。”
锦鸟笑笑，扶着她进后殿休息。
伤好后，画院对谢画罗进行了破例的考试。通过画技和经义考试，取得了学生的身份，自然就搬到了画院。结束颠沛流离的生活，从此不必在流落街头。对他而言，王宫就像一座巨大的迷宫，高高低低屋顶充斥着头顶的天空。所以的景致都按照人的意愿存在着。习惯低头走路的谢画罗甚至来的第一天就迷路。夜晚的王宫比起白日里更像是一座王城，无数灯火在黑暗中闪烁着，倒像是一座不灭不熄的天宫，漂浮于整个黑暗的世间之上。曾经唾弃这座王城的高低贵贱分明，富贵人家视贫民如蝼蚁，可以随意践踏。其实他不想进入画院的，外面的世界广大而千变万化，进入画院就意味着自己只能选择顺从别人的意志。而命运给开了一个小玩笑，遇到了他们，摇身一变，他成了为画院的学生。那个穿着缃色衣裙的公主，他只能匍匐在地，连仰望的勇气都没有。
放下手中的画笔，他正在烛下画着一座仙宫，仙气萦绕，仙鹤翱翔，百花盛开，廊下站着一个没有五官的黄衣女子，衣袂飞舞发似一只展翅的蝴蝶，看样子正在出神地望着什么。甚至外人看来，那只是一抹浅浅的黄色而已，淹没在百花盛开的盛景中。
风从打开的窗棂钻进来，已无寒意。院子外面种了一棵杏花树，昨日看到已是花苞满枝头。想来这两日便可以见到杏花疏影的景象。借着微弱的灯光，谢画罗看着那些饱满的花骨头儿，嘴角露出一丝浅浅的笑意。
那个方向就是怀谷公主的寝宫——栖凤殿。当初他选择这间偏僻的房间一是因为不喜热闹，二是这间屋子推开窗户可以看见栖凤殿的飞檐。
落雁城的冬天终于又过去了。
为太子选少傅少保之事虽然说不上是一件小事，放在平日里落雁城又得躁动一番。可眼下正值会试，大家的注意力都集中在今年的大考之上。考试之前的热闹被考试之后的紧张所替代，整个落雁城都在焦急地等待着放榜之日。
一夜春风，吹开了杏花。
文荟馆后院有一小片杏林，从士子们来时还是光秃秃的枝头到现在的一片粉色，见证了他们太多的喜怒哀乐。因为会试放榜之日就是杏花盛开之时，所以会试放榜又被称之为杏榜。文荟馆的老板种下杏园也是这个意思，沾个喜庆，图个吉利。
放榜的前一夜，士子们都聚在杏花树下饮酒。反正他们这一夜也无睡意，明天或走或留，也许再无相见之日。有人放荡形骸，宽衣高歌。有的大声读着自己的新作，有的高谈阔论，有的痛斥时事，有的说着边关战事，有的却在昏暗处低语。或兴奋或沮丧，或失落或满志，他们都在忐忑自己天亮以后的命运。
南怀鲤也是一夜未眠，与新近认识的士子守着月亮一直到天亮。他自认为这次考试发挥不错，不出意外的话不会落榜。从举人到贡士再到进士，他志在必得。天亮以后，整个落雁城都会因为放榜而沸腾起来，期待着春风得意马蹄急的畅快。
文荟馆靠近贡院，能第一时间得到放榜消息。早有耐不住性子的士子连夜都坐在贡院门口等着放榜。而住在文荟馆的士子们大可以不必去那么早，掌柜的早就安排好人，只要榜一放出来，立刻就会有在马上誊抄回来。而馆内早就准备好一应的庆祝之物，无论谁好谁坏，文荟馆都是接下一来月落雁城最为热闹的地方。好事趣事妙事都会从这里流传出去。
南怀鲤听着一更的更鼓响了，二更的更鼓响了，三更的更鼓响了，四更的更鼓响了，五更的更鼓响了。每一更的更鼓都敲在每个等待着放榜士子的心上。他们的心急切又害怕，害怕得不到自己想要的结果。
南怀枫终于坐不住，回房休息。
一夜未眠的除了士子们，还有主考官同考官们。未到五更前他们都不能擅自离开贡院。怀虚作为这次会试的主持者，这些天他才真正体会到什么叫形神憔悴。既要保持考试的公平，还要照顾到各方的势力不能因这次考试而有太大的浮动。虽然采取了糊名，但是各方还能轻易找到中意人的试卷，而且大家都心照不宣。即使是怀虚自己也承认做不到绝对的公平，只能尽量把中下层有才华的士子留在百名的贡士之内，让他们成为进士，进而成为他以后的肱骨之臣。前面十名已经早被他们几个老家伙预定完了，最后还是他极力争取让南怀鲤留在十名之内。
天亮了，南怀鲤才发现，原来落雁城的天亮得比南郡的早。文荟馆内外一片沸腾，都焦急等着榜文贴出来。
榜文终于姗姗来迟，一贴定人就蜂拥而上，护持的官兵不得不把他们往外推开。
南怀鲤故作镇定在站在人群之外，听着榜边那人报名之声。
“第一名，中陵解文仲。”
第一名会元不是他，第二名不是，第三名不是。南怀鲤有睦失落，顺着榜单听下去。
“第十名南乡郡南怀鲤。”
耳边的嘈杂声忽而都安静下来，这么多年压抑在心间的石头终于悄无声息地落下。往事迢迢，终如云烟消散尽，天边的朝阳正透过云层喷薄而出。
昭南怀嘴角露出得意的笑容：第十名。
