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朱由检深吸了几口气，胸中那股孤独感，才缓缓平复下来。
午后的阳光透过格窗，在暖阁的金砖上投下斑驳的光影，空气中弥漫着一丝若有若无的茶香和檀香。
方才那一番“大明已死”的言论，其...
夜色如墨，寒风卷着枯叶在宣府城外的驿道上打旋。卢象升披着一件半旧的青布棉袍，骑在一匹瘦马之上，身后跟着两名亲兵，皆是满脸风霜之色。他回头望了一眼渐行渐远的边墙烽燧，心中五味杂陈。这一路自京师南下，途经居庸关、怀来、宣府，每一步都踏在大明江山的裂痕之上。
沿途所见，尽是流民扶老携幼，背井离乡。有的蜷缩在破庙檐下，以草根果腹；有的倒在沟渠之中，尸骨未收。卢象升几次命亲兵分粮施粥，可那点米粟，不过杯水车薪。他曾问一名老农：“为何不守乡土？”老人苦笑：“官府征役无度，税赋年年加码，贼未至而民先逃，何谈守土？”
这话如针扎心。卢象升出身江南士族，少时读《春秋》《资治通鉴》，常怀济世之志。中进士后授户部主事，本以为能施展抱负，却不料朝堂之上党争汹涌，阉宦横行，东林诸公空谈误国，魏忠贤爪牙遍布六部。他屡次上疏言边防危急、民力凋敝，皆石沉大海，反遭同僚讥讽“书生妄议军政”。
此次外放为大名府推官，表面是升迁，实则是贬谪。但他并不怨怼。他知道，这天下若还有救，必不在庙堂高座之间，而在民间疾苦之中。
马蹄声碎，月影西斜。一行人终于抵达鸡泽县境。此地原属广平府，因流寇频扰，已成半废之地。县城垣残破，城门歪斜，守卒衣甲不整，见有官员入境，竟无人出迎。
卢象升皱眉勒马，正欲入城，忽听前方一阵骚动。火光闪动中，十余名手持锄耙棍棒的百姓围住一名差役模样的人，怒声斥骂。
“你们这些狗腿子！前日说免粮三月，今日又来催缴‘练饷’！我们连树皮都啃光了，哪来的银子供你们刮？”
那差役吓得跪地求饶：“小人也是奉命行事……上头说了，辽东战事吃紧，朝廷急需军饷，各府州县不得拖欠一分！”
卢象升听得心头剧震。辽东？那是袁崇焕镇守之地，宁远一战虽胜，然建奴未灭，边患日炽。可内地百姓已不堪重负，再这般横征暴敛，岂非逼民为盗？
他翻身下马，分开人群步入其中，朗声道：“住手！此人虽有过，亦不可私刑处置。”
众人见来者气度不凡，又有随从佩刀，一时静了下来。卢象升取出腰牌亮明身份：“本官卢象升，新任大名府推官，今夜途经此地，愿闻尔等冤情。”
一人颤巍巍上前，乃是一白发老翁，拄杖泣道：“大人啊，鸡泽去年大旱，秋无所获，冬又逢雪灾，冻死饿死者不下千人。县令不但不开仓赈济，反与豪绅勾结，低价强购民田。如今百姓十室九空，只剩一口怨气……”
话未说完，人群中已有妇人号啕，孩童啼哭。卢象升只觉胸中气血翻涌，双拳紧握，指甲掐入掌心。
他转身对亲兵低语：“取我包袱里的五十两银子，尽数散给灾民，再把我的干粮也分了。”
亲兵迟疑：“大人，这是您一路盘缠……”
“我说了。”声音不大，却如铁铸，“照办。”
银子与干粮分发下去，百姓感激涕零。那差役也趁机爬起，连连叩首而去。卢象升并未阻拦。他知道，真正该惩的不是这蝼蚁般的小吏，而是那坐在紫禁城里挥霍国帑、纵容贪腐的权阉佞臣！
当夜，他在一间废弃的土地庙中歇脚。庙内蛛网密布，神像倾颓，唯有一盏油灯摇曳。亲兵铺好草席，请他安寝。
卢象升却毫无睡意。他取出随身携带的《孟子》，翻开一页，目光落在“民为贵，社稷次之，君为轻”八字之上，久久不能移视。
“若天下皆如此地，纵使圣明天子在位，又能如何？”他喃喃自语，“非变法不足以救民，非强兵不足以御外。然变法则触利益之藩篱，强兵则耗民力之根基……难，难，难。”
正思索间，忽闻庙外马蹄急响。片刻后，一名风尘仆仆的信使闯入，单膝跪地呈上一封密函。
“卢大人，京中急报！魏忠贤遣缇骑南下，缉拿东林党人黄尊素、李应升等十一人，已于途中被捕。另有传言，阁老钱龙锡亦将被构陷下狱。东厂已下令各地查抄书院，禁毁讲学书籍。”
卢象升接过密函，手指微抖。黄尊素是他恩师顾宪成门下挚友，李应升更是曾提携其入仕的同年。如今二人皆因直言敢谏，沦为阶下囚。
他猛地站起，一脚踢翻油灯。火苗扑地而灭，黑暗瞬间吞噬整个庙宇。
“阉党猖獗至此！”他咬牙切齿，“杀忠良以快私仇，毁言论以固权柄，此非亡国之兆，而何？”
亲兵惊惧：“大人，此时您若发声，恐遭报复……”
卢象升冷笑一声：“怕？我卢象升自束发受书，所学者何事？若临危而退，苟全性命于乱世，有何面目见列祖列宗？有何资格为民父母？”
翌日清晨，卢象升未进城休息，反而折返北上，直奔真定府。他要在赴任之前，先做一件大事??拜会一位隐居于此的老将。
此人姓曹，名文诏，字继武，曾任延绥总兵，因不满魏忠贤专权，辞官归隐已三年有余。此人虽年近六旬，然筋骨犹健，精通兵法，尤擅骑兵突袭，在九边将士中威望极高。更重要的是，他对朝廷腐败深恶痛绝，却又心系社稷安危。
卢象升曾在兵部档案中读过其战报，对其用兵如神极为钦佩。如今国势日颓，流寇四起，唯有招募忠勇之将，训练精锐之师，方有一线生机。
真定城西三十里有一山庄，名曰“松涛坞”。卢象升抵达时，正值晨雾弥漫，松林深处传来猎犬吠声。一名童子开门，问明来意后入内通报。
不多时，一位须发斑白、身披虎皮裘的老者缓步而出。他上下打量卢象升，目光如鹰隼。
“你便是那个上书请裁冗员、减织造、停矿税的卢象升？”
“正是晚生。”
曹文诏哼了一声：“胆子不小。可惜，如今朝中豺狼当道，你这点奏章，还不如宫女擦桌的帕子有用。”
卢象升拱手：“前辈所言极是。然天下兴亡，匹夫有责。晚生不才，愿以一介书生之躯，试挽狂澜于既倒。”
曹文诏眯眼：“哦？那你来找我，所谓何事？”
“请前辈出山，共谋练兵之事。”
老将哈哈大笑，笑声震得枝头积雪簌簌落下：“练兵？拿什么练？朝廷拨款？还是靠你那点俸禄买刀枪？”
“不用朝廷一钱。”卢象升沉声道，“我愿倾尽家财，招募乡勇，购置器械。只求前辈指点兵法，训导士卒。”
曹文诏止住笑声，盯着他看了许久，忽然问道：“你知道我为何辞官？”
“因不愿与阉党同流合污。”
“错。”老将摇头，“我不是不愿同流，我是看透了。这大明的病，不在边疆，不在流寇，而在骨子里烂了。将领无权，文官掣肘，军饷拖欠，士气涣散。我带兵三十年，打赢过鞑子，剿平过套虏，可每次凯旋，功劳都被监军太监抢去，阵亡将士家属却领不到抚恤。你说，这样的军队，还能打胜仗吗？”
卢象升默然良久，缓缓道：“所以更该有人重新开始。哪怕只练一千人，只要纪律严明、忠义为先，便可作燎原之火种。十年之后，或可成劲旅一支，护一方安宁。”
曹文诏沉默片刻，忽然转身走入屋内，再出来时，手中多了一面褪色的军旗。旗上绣着一只展翅雄鹰，下方写着四个大字：**天雄先锋**。
“这是我当年在榆林练兵时的旗帜。”他声音低沉，“那时我们每人发一枚铜牌，上面刻着‘宁死不降’四个字。战死了，牌归家人；活着的，每年清明祭奠兄弟。”
他将旗递到卢象升手中：“你若真想干，我不拦你。但我有个条件??这支兵，必须由你亲自统领，不得交予他人，更不得让太监监军插手。否则，宁可不练。”
卢象升双手接过军旗，郑重跪下：“若违此誓，天诛地灭。”
曹文诏扶起他，拍了拍肩膀：“好小子。有点血性。不过你要记住，练兵易，养兵难。最难的，是守住初心。”
自此，卢象升暂留真定，一边联络旧部、筹集资金，一边请曹文诏拟定训练章程。他变卖部分田产，得银三千两，又说服几位志同道合的士绅入股，合计筹得万金。同时发布榜文，招募壮丁，不论出身，唯求忠诚勇敢。
短短月余，应募者达两千余人。他亲自筛选，留下八百精锐，分为步、骑、弩三营，每日操练不辍。军中立下铁律十条，第一条便是：“凡克扣军饷、欺压百姓者，斩立决。”
他还仿效戚继光之法，设立“功过簿”，每月考评，赏罚分明。士兵们渐渐明白，这位文官出身的主帅，不仅懂诗书礼义，更能与他们同甘共苦??烈日下一同挥汗，雨夜里巡营查哨，伤病者必亲往探视。
一日黄昏，训练完毕，士卒列队归营。卢象升立于高台之上，手持长剑，朗声道：
“诸位！你们当中，有的曾是佃农，有的做过脚夫，有的甚至当过流寇。但今日起，你们不再是任人践踏的草芥，而是保境安民的战士！我卢象升不敢奢望诸位封侯拜将，只愿你们记住??我们为何而战？”
台下寂静无声。
“为父母不再饿死沟壑！”他高举长剑。
“为妻儿不再流离失所！”
“为这片土地，重见太平！”
最后一句落下，八百将士齐声怒吼：“誓死追随卢帅！保境安民！”
声震山谷，久久不息。
与此同时，京师风云突变。天启七年五月，皇帝朱由校病危，召信王朱由检入宫辅政。魏忠贤试图矫诏摄政，却被客氏暗中背叛。六月初一，朱由校驾崩，信王即位，改元崇祯。
新帝登基伊始，便着手清算阉党。七月，魏忠贤被贬凤阳守陵；八月，途中畏罪自缢。崔呈秀、田尔耕等党羽相继伏诛，东林诸臣陆续平反。
消息传至真定，卢象升正在校场督训。闻讯后，他仰望苍天，久久不语。良久，才低声说道：“天不亡明，尚存一线生机。”
曹文诏走来，拍拍他肩：“新君虽有振作之心，但积弊太久，非一人之力可挽。你准备好了吗？”
卢象升回眸一笑，眼中灼灼如炬：“练兵一年，募卒八百，器械粗备，号令已行。现在，只差一个机会。”
果然不久，朝廷诏令下达：流寇高迎祥、张献忠等部攻陷河南多地，逼近湖广。命各地组织乡勇协防，择才俊者委以军务。
卢象升接到任命??提督大名、广平、顺德三府团练，赐七品衔，可便宜行事。
他焚香告天，率军开拔。
出发那日，曹文诏送至十里长亭。临别时，老将取出一柄断刃，交予卢象升：“这是我最后一次上阵时折断的佩刀。送你，不是让你报仇，而是提醒你??战场之上，生死一瞬间，犹豫者死，果断者生。”
卢象升郑重收下，翻身上马，回首望去，只见八百壮士整装待发，天雄先锋旗迎风猎猎。
他抽出长剑，指向南方：“出发！”
马蹄轰鸣，尘土飞扬。这支由书生一手打造的队伍，踏上了属于他们的征途。
没有人知道前方等待他们的是什么。是胜利，是失败，是青史留名，还是默默无闻地葬身荒野？
但有一点可以肯定??从这一刻起，大明的命运，已悄然出现一丝裂缝中的微光。
而卢象升，注定将成为那束光的执炬之人。
