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南怀鲤在一片推杯换盏觥筹交错中听得不大真切，怀虚一脸迷醉的笑意，对他举着酒杯：“祝南怀探花前程似锦，平步青云！”说完自顾自地一饮而尽。
“殿下小心，喝醉了。”南怀鲤小心地扶着他，提醒他道，提防隔墙有耳。
怀虚故作醉语：“你是不是早就认出孤来了？”
南怀鲤低首：“太子天人之姿，凡人所不及。”
“哈哈……孤以为你们读书人个个自视清高，居然也有你这样有世俗之人。”
“活在俗世，便就是世俗之人。”
“说得好！孤喜欢！”
怀谷闻得南怀鲤中了探花，欢喜好一阵子，这是一日她来画院请教谢画罗画技。作画要先起粉本，白描一笔都得十分仔细，亦是十分的枯燥。怀谷搁下笔，转转有些酸痛的手腕，趁着休息间隙对锦鸟说：“本宫就知道他才华横溢，王兄肯定不会埋没他的。他得了翰林院编修，接下来就是太子伴读，前途不可限量啊。”
锦鸟闪了闪睫毛，低低说：“那是不是以后就能常在东宫见到他了？日久生情指日可待。”
怀谷随手把手中的一支紫竹狼毫轻轻地扔了过去：“让你多嘴……”
锦鸟轻巧地躲开了：“公主小心，这幅观音图可以是进献给王后的礼佛，容不得不敬！”
坐在对面的谢画罗眼皮不可见地微微颤动一一下，又沉了下去，仿佛什么也没听见。手中的笔亦是十分的沉稳，勾勒出又细又长的线条来。
新科三甲，满城早就沸沸扬扬，人尽皆知。谢画罗虽然身在画院，这样的大事又岂是自己想不听就避得过的。都传言那探花南怀鲤龙章凤姿，玉树临风，唯有天家之女可配。
天家之女，唯怀谷公主一人而已。
画院都传开了，怀谷公主心仪新科探花。
这真是天作之合的良缘。
眼前娇俏的人儿与宫女嬉笑打闹，全然不顾还有他人在场。头饰在晃动中铃铃做响，气得立在不远处的姑姑瞪大了眼睛也不敢出声提醒一声。生怕声音大了惊着了那画帛上的已经隐约可见的观音神像。
母后生辰在即，奇珍异宝王宫并不缺，各地也会绞尽脑汁费尽心思让母后欢心。怀谷虽然贵为公主，却尚未及笄未得汤邑封地，没有什么额外进项，因此怀谷才动了要亲手画一幅观音像进献给母后当生辰贺礼的想法。可她自小不喜作画，画技拙劣，只能央求谢画罗“指点一二”了。为王室作画本就是画院画师的职责所在，谢画罗能被怀谷公主钦点，还能被别人眼红说他运气好。通过考试一级一级升上去太难太慢了，若是能在王室跟前亮相，只要国主一挥手，待诏还不是随随便便就能从天上落下来砸到自己头上。画院里的人都极羡慕谢画罗在怀谷公主面前混了个脸熟，怀谷公主连他们叫什么名字都不知道呢。
说是指点，不如是说代笔。不过怀谷说这都是她心思心意，想来母后也不会介意的。
同样为母后生辰贺礼伤脑筋的还有怀虚，西狐国以孝立国，又是国母大寿，自然要慎重。若是能博个名声，对将来继位只有益处。西狐国现在君权就轻，相权就重，怀虚现在一步都不能行差踏错。虽然国主只有他一子，可是宗室里还有诸多适龄的男子可以挑选。怀谷的祖父就是宗室里挑选出来的继位新君，所以对左右丞相既是倚重，又是防备。若是出现新旧交替，二相可掌握着立君的大权。就连父王想让怀虚监国，都被朝臣们说怀虚年纪太小，不宜操之过急过早涉及朝政之事，认真读书才是正道。这分明是在阻断怀虚涉政之路，因此怀虚越是心里明白，越是感觉如履薄冰，事事小心。
西狐国尚黑，因此官职大小就以颜色深浅来定。南怀鲤虽然为探花，授予的官职是正七品的翰林院编修，只能穿七品以下的绿色官袍。以后再逐渐往上升阶，颜色见此加深，为：七品以上为五品以下蓝袍、五品以上三品以下为青袍、三品以上为黑袍着黑袍便是西狐国士子们的终极梦想。而玄色只有王与太子能穿。
南怀鲤一身绿油油的官袍穿在身上很是得体，此时他正与怀虚站在东宫的槐树下闲聊。现在的天气太阳已有几分热量，树荫下最是惬意。
槐树已经长出许多的新叶子，绿油油的一片新绿，枝叶婆娑煞是好看。世人都说槐字带鬼不吉利，不宜为院墙之树。可是东宫这棵老槐树自西狐立国之初就在这里了。还有个传言是当初西狐先祖斩槐为誓起兵，从此一路所向披靡，战无不胜，攻无不克，都说得了这老槐树的护佑，这棵槐树便成了西狐国的神树。
“你看这棵槐树朝北那边是不是没有朝南这边长得枝繁叶茂？听说先祖就是斩了北边的枝桠。”怀虚指着树干道，“凝霜剑一剑下去，手臂粗的枝干就应声而落。私自砍伐王宫的树要是重罪，没有后路可退。先祖以此表明心迹，与旧朝一刀两断，势不两立。”
“凝霜剑真乃是神兵利器，一剑就能斩断那么粗的树枝。”南怀鲤惊叹道。他记得父亲要费很大的劲才能用沉重的斧头砍断一棵树，那薄薄的剑刃当真有如此大有威力。
“凝霜剑刃薄如纸，却也锋利无比，一直被供奉在正殿之上，常人是触摸不到的。孤被封为太子那天，从父王手中接过它，才第一次触摸到，只觉得并没有想像中那么沉。之后又被封藏起来，要等到孤及冠之时作为佩剑才能再次解封使用。”
南怀鲤很是好奇：“为何？一把剑再贵重也不至于如此珍贵到堂堂一国太子都无法触及吧。”
怀虚解释：“先祖用这把凝霜剑杀人无数，上面沾染了太多人的鲜血，煞气太重。如果没有龙气镇压，很容易让遭到反噬。曾经先祖把赏赐给了军功最盛的将军，以示恩宠。结果那将军后来居然在封地造反，立国未稳的西狐国差点倾国而灭。最后先祖重金求了天下盗圣把凝霜偷了出来，将军才覆灭。那将军跪在正阳门前准备五马分尸，在先祖面前哭诉被妖孽迷了心智才做出大逆不道之事。坊间传言凝霜乃是王者之剑，有了他必定能成王者之事。所以不肯轻易示意他人，连储君也不例外。孤自从六岁立为太子，就一直很好奇这凝霜剑刃上是不是常年都有白霜。曾经伙同怀谷一起偷偷拔了一次凝霜剑，果然有白霜，用手一摸，果然如冰刺骨。然后听得外面有人吼叫谁人擅闯，一不小心我俩从高处摔了下来，孤摔断了腿，怀谷也大病一场，还真是邪门了。”
南怀鲤想起一个民间传闻，说是凝霜剑上因为煞气太重，即使在仲夏之际剑刃上也会凝结一层白色的霜，因此而得名。凝霜剑上面的煞气不仅来自于他人的鲜血，而更多的来自王室的鲜血。说它是神兵利器不假，说他是鬼神之器也无不可。不过这涉及到宫闱密事，他自然不会多问。
“好了，不说这些事了。再过些时日，便是母后大寿。什么奇珍异宝母后自然看不上眼的，佛像啊什么的自然也有人投其所好。你说孤该送什么才好？”
南怀鲤道：“微臣惶恐，送礼自然是要送珍贵之物，不过要是既珍贵又能送到人心坎里让人开心才是上策。”
怀虚眉开眼笑：“孤就知道找你们这种饱读诗书之人有用，可是王宫并不缺什么母后心心念念之物。何况母后她早就一心向佛，对俗物早就不看中了。孤正为此事发愁，所以找你来商量一下，看你有什么好主意。”
“王后可有什么心事是一直挂念的？”
“她挂念的事多了，什么天下苍生，什么来世福报…这些孤可解决不了。”
“那有没有什么事是关于殿下的呢？”
怀虚歪着脑袋一起，突然有些失落：“恐怕也只有孤的婚事让她操心了。”
“如果真是如此，殿下就要正中王后的心意才能让她彻底开怀。”
“母后要孤娶她母族之女为妻，孤不是很中意那女子，才气相貌都不出众，又少言寡语，有些无趣。所以一直以年纪未到一心读书为由拒绝了母后的提议。”
南怀鲤劝解：“父母之爱子，必为之深远。民间娶妻也是要门当户对，讲究两族联姻互惠互利。何况是王室之家更应该慎重，尤其是太子娶妻为太子妃，是这可是关系到朝堂稳定与天下苍生福祉的大事。如今朝堂上左右二相掌权，若殿下没有人支持，以后即使继承大统也不能服人啊。兰氏一族因为外戚之故这些年来好歹在朝中也有了些势力，加上太子细心栽培自己的势力，将来掌权之时必定能与二相分庭抗礼。殿下若不是喜欢那女子，以后可再立妃就是。自故深情的王者多半没有好下场。身为储君更应该以天下为重，而不是个人私情。”
怀虚看着这个比自己大不了几岁的男子，惊叹他如此洞察世事。心中豁然开朗，却不免有一丝丝苦涩：“那爱卿会娶自己不喜欢的女子为妻吗？好比像娶一个高门的悍妇，但可以助你平步青云节节高升的女子。”
南怀鲤不防怀虚如此问，只得仓促答道：“微臣职低而位卑，婚事不如殿下关系重大，自然是想娶得中意女子为妻。何况高门之女未必也看得上微臣。”
怀虚抬头仰天大笑：“看看你们，个个都口中都是天下为重，要别人舍己为人，轮到自己就舍不得。南怀鲤，若等孤掌权之后，第一件事就是给你寻一门门当户对的婚事。”
南怀鲤只得行礼谢恩道：“多谢殿下恩赐！”
“好了，既然是爱卿提议的，那就由爱卿帮孤拟一份措辞华美的聘书吧。”
